【拆解恐懼】為何有人會享受被嚇? 專家指短期恐懼感有助增強免疫力

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驚悚電影《小丑回魂》(It)中,每個小孩都有所恐懼,包括血漿、痲瘋病人及扭曲女人畫像等等,而反派「小丑」潘尼懷斯(Pennywise)便會化身成其心魔來使人產生恐懼。在現實生活中,不少人都與戲中角色一樣有特定恐懼的事物或情境,接觸後甚至會出現身體不適;不過有專家指,雖然長期處於恐懼狀態不利身心健康,但短期的恐懼感卻有益處,例如有助增強免疫系統。

恐懼的生理機制

當遇到突如其來的驚嚇時,人腦的自主神經系統會產生一系列的生理變化,並出現呼吸心跳加速、肌肉繃緊、瞳孔擴大及口乾等情況;而當恐懼消退後,則通常會感到愉悅。

在人腦中,恐懼機制主要是靠一個位於大腦中央深處,名為「杏仁核」(Amygdala)的結構所控制。當遇到突如其來的驚嚇時,杏仁核會刺激下丘腦(hypothalamus),繼而激活腦下垂體(pituitary gland)將「促腎上腺皮質激素」 (Adrenocorticotropic hormone,ACTH) 釋放至血液中。ACTH導致皮質醇(Cortisol,俗稱「壓力荷爾蒙」)的分泌,提高血壓及血糖水平;同時,身體亦會大量分泌腎上腺素(epinephrine),使專注力瞬間提高,肌肉處於緊繃狀態,使身體準備好採取「戰鬥或逃跑反應」(Fight-or-Flight Response)。

為何有人會享受被嚇

人會享受被嚇的原因有很多,其中之一是腎上腺素激增後會使人感到放鬆。英國心理學家錢伯斯(Lee Chambers)表示,雖然恐怖及血腥的事物不會對人構成真正的威脅,但仍會觸發大腦的交感神經系統,刺激神經元之間傳遞化學物質,使人產生恐懼,「正是這種刺激過後所帶來的幸福感,使人繼續追求被嚇。」

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  • 錢伯斯又指,如果很多人同時被嚇,彼此分享這種共同的體驗時,身體會產生名為「催產素」(oxytocin)的激素;催產素又被稱為「愛情荷爾蒙」,通常會在擁抱、分娩和性行為時釋放。「當大家一起觀看恐怖影片,身體內的化學反應達頂峰時,並產生很興奮的感覺。」

    根據美國心理學會論文資料庫「APA PsycArticles」於2019年刊登的一項研究,發現大部分參與鬼屋探險的人,完成體驗後均明顯感到情緒高漲。研究作者之一兼匹茲堡大學(University of Pittsburgh)社會學家克爾博士(Dr. Margee Kerr)說:「高度緊張和可怕的活動,例如在鬧鬼的景點中探險,可能會在某種程度上令大腦『關機』,並反過來產生良好感覺。」克爾博士又將受壓後的放鬆感,與靜修冥想的效果進行比較,發現兩者均可清除頭腦中的多餘想法,降低焦慮感。

    被嚇對身體的好處

    雖然長期處於恐懼狀態會產生如高血壓等不利影響,但短期的恐懼卻會帶來有益心理健康,以讓人練習控制身體對恐懼的反應。加州聖莫尼卡(Santa Monica)普羅維登斯聖約翰兒童及家庭發展中心(Providence Saint John’s Child and Family Development Center)註冊心理治療師曼德斯博士(Dr. Mayra Mendez)說:「從心理學的角度來看,(面對短期恐懼)可以顯示一個人有生存能力⋯⋯並做出適當的自我保護反應。」

    另外,學術期刊《The International Journal on the Biology of Stress》亦於2009年就刊登了一項研究,指出恐懼可以增強免疫系統;研究人員安排兩組受試者,一組觀看恐怖電影,另一組則沒有,並測量其白血球(leukocyte)數量,結果發現前者比後者具有更高白血球數量。

    資料來源:medicalnewstodayThe International Journal on the Biology of Stress

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