【解開疑問】闌尾真的對人體可有可無嗎?了解闌尾的3大實際作用。

專科資訊 - 腸胃肝臟科

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我們都知道人體內有所謂的「痕跡器官」(vestigial organ),這些器官在人類演化的過程中被保留了下來,然而目前對於維持人體基本功能似乎沒有用處,諸如智齒、尾骨都是,而闌尾更被許多人當成只會發炎沒有任何用處的代表。就算切除了闌尾,人類也可以活得好好的,所以為什麼人體內還會出現闌尾呢?

事實上,根據美國中西大學的2017年的研究,闌尾的存在事實上具有重要的生物功能,而且人類還沒準備好放棄闌尾。簡而言之,闌尾具有次級免疫功能,除了可以催化免疫細胞反應,還可讓腸道充滿好菌。

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為了進一步了解闌尾的功用,美國中西大學研究人員鎖定過去 1,100萬年來不同哺乳動物的譜系,去觀察每種哺乳動物體內闌尾出現與消失的變化。他們發現闌尾至少演化了 29次,有可能還多達 41次,而在這麼長的時間內闌尾最多只消失了 12次。研究人員表示:「在統計學上這是有利的證據,闌尾的出現比消失更有可能證明了這個構造的選擇性價值。因此,我們可以有自信地拒絕這個假設:闌尾在哺乳動物中是沒什麼適應價值或功能的痕跡構造。」

闌尾並不等如盲腸?
事實上,我們常說的盲腸炎其實就是指闌尾炎(Appendicitis),雖然盲腸與闌尾其實是屬於兩種器官,但是由於大眾通常都以盲腸炎來稱呼闌尾炎,所以闌尾炎又可稱為盲腸炎。闌尾(vermiform appendix)又稱為蚓突,是盲腸的盲端突出的一段,約5-10公分長,像是一根小管子一樣,中間是空的,位於腹部的右下方,闌尾壁上含有大量淋巴結,有些解剖學家把闌尾視做如同扁桃腺體般的類淋巴組織器官。

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到底闌尾有什麼作用?
過去,有學者曾提出闌尾對人類祖先有用,對現今人類無用,但闌尾之所以還存在是因為去除的演化成本太高。換句話說,人類要擺脫闌尾不值得,畢竟對大部分人來說,闌尾只是一個待在體內的無害器官。

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  • 一、避免特定感染
    而現在,研究人員又發現闌尾可說是腸道益菌的天堂,幫助人類避免特定感染。根據一份 2012年的研究,報告中指出沒有闌尾者困難梭菌性腸炎的復發率是有闌尾者的 4倍。困難梭菌是一種能引起腹瀉、發燒、噁心和腹痛的細菌。《科學人》解釋到,根據紐約溫斯普洛大學醫院(Winthrop-University Hospital) 的統計,擁有完整闌尾的患者困難梭菌性腸炎的復發率為 11%,沒有闌尾者則是 48%。

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    二、刺激益菌生長
    而美國中西大學的研究團隊追蹤了 533種哺乳動物過去體內闌尾的演化,也得出了有趣的結論。諸如靈長類動物、袋鼠和兔子都有闌尾,然而貓狗卻沒有,而一旦哺乳類動物體內出現闌尾,在該種哺乳動物的譜系中闌尾幾乎就不會再消失。研究團院深信:「闌尾在數個哺乳動物譜系中獨立演化,超過 30個不同時期,而且一旦出現在譜系中幾乎就不會再消失。這點出闌尾的出現可能有某種適應上的目的。」

    緊接著,研究人員把各式各樣的生態因素列入考量,像是該物種的社會行為、飲食、棲地和氣候,想要找出「適應目的」為何。最後,他們發現有闌尾的物種盲腸中的淋巴組織平均密度較高,反之則否,因此研究人員假設闌尾在物種的免疫系統中扮演重要角色,因為淋巴組織向來被視為可以刺激特定腸道好菌的成長。

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    三、益菌的緊急儲備庫
    此外,研究人員的發現也支持了當腸道被清空時,闌尾可以做為細菌的緊急儲備庫。人體腸道內充滿了數萬億的微生物,它們大部分是細菌,和人類一起共生。這些微生物透過食物不斷供應舒服地待在腸道內,作為回報它們給人體額外的營養,以及把受感染的細菌排除在外。例如:當人類服用抗生素或不小心食物中毒時,都會讓腸道快速淨空。闌尾可以把腸道好菌集中起來,重新讓好菌填滿腸道。」

    Source: Comptes Rendus Palevol Scientific American

    Text by Medical Inspire

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