今天發表在Nature雜誌上的一項新研究揭示了隨著年齡的增長，大腦僵硬度（brain stiffness）的增加會導致腦幹細胞功能障礙（ brain stem cell dysfunction），並展示出將老化幹細胞轉變為年輕、健康狀態的新方法。
這些結果有助理解衰老的過程，以及為與年齡相關的腦疾病開發急需的治療方法。
隨著我們的身體老化，肌肉和關節會變得僵硬，影響日常運動。這項研究表明，我們的大腦也是如此，與年齡相關的大腦硬化對腦幹細胞的功能有重大影響。
劍橋大學Wellcome-MRC Cambridge Stem Cell Institute的科研究團隊研究了年輕和年老的大鼠腦部，以了解年齡相關的腦硬化對少突膠質細胞祖細胞（oligodendrocyte progenitor cells）（OPCs）功能的影響。
這些細胞是一種腦幹細胞，用作維持正常的大腦功能和髓鞘再生（ regeneration of myelin），髓鞘是圍繞我們的神經的脂肪鞘，在多發性硬化症（multiple sclerosis）（MS）中受損。年齡對這些細胞的影響會引致MS，但它們的功能也隨著人老化而下降。
為了確定老年OPCs的功能喪失是否可逆轉，研究人員將老年大鼠的舊OPCs移植到年輕動物的柔軟，海綿狀大腦中。值得注意的是，較老的腦細胞恢復了活力，開始表現成更年輕有活力的細胞。
為了進一步研究，研究人員在實驗室開發了具有不同硬度的新材料，並用它們在受控的大鼠腦幹細胞中生長。這些材料經過精心設計，柔軟度與年輕或年老的大腦相似。
為了充分了解大腦柔軟度和剛度如何影響細胞行為，研究人員研究了Piezo1，一種在細胞表面發現的蛋白質，它可以通知細胞周圍環境是軟的還是僵硬的。
共同領導這項研究的Kevin Chalut博士說：「我們很高興地看到，當我們在僵硬的物質上培植年輕的大鼠腦幹細胞時，細胞出現功能失調，失去了再生能力，開始像老年細胞一樣。然而，特別有趣的是，當老化的腦細胞在柔軟的材料上生長時，它們開始像年輕細胞一樣，被重新煥醒活力。
多發性硬化症迫切需要能夠減緩和預防殘疾的治療方法。劍橋大學團隊的發現對未來治療具有重要意義，因為他們提供了解決衰老和MS相關問題的新目標，包括如恢復大腦中失去的功能。
Source: Nature
Text by Medical Inspire
