1960至70年代，美國史丹福大學（Stanford University）心理學家米徹爾（Walter Mischel）博士及其研究團隊進行一項有關自制力的兒童心理學實驗，就是經典的棉花糖實驗（Stanford marshmallow experiment）。這項實驗一直被視為兒童心理學界的權威，但近年陸續有學者對該實驗的結果提出質疑，甚至在重新進行實驗後獲得新發現，推翻該實驗的結果。
棉花糖測試
棉花糖測試是一項有關自制力的兒童心理學實驗：讓一位小朋友獨自在房間裡，並在他面前放一顆棉花糖，告訢他如果能等到研究人員回來再吃棉花糖，就能獲得第二顆；如果在研究人員回來前吃了棉花糖，就不會得到另一顆。在實驗中，不等待研究人員的小童示範了「即時滿足」，而等待研究人員回來的小童則示範了「延遲滿足」。
負責實驗的米徹爾博士分析指，能夠「延遲滿足」的孩子自制能力都較強，在其他方面也會有更好的表現，如抗壓性較高、SAT（Scholastic Assessment Test，美國大學入學能力測驗）成績較好、較少出現行為問題等，而相關實驗研究更被編寫進不同的心理學教材。
「延遲滿足」的孩子能力較高？
雖然米徹爾博士表示「延遲滿足」的孩子能力較高，但由於當年進行實驗的樣本數量很少，只有不足90人，並不具有代表性。因此，哥倫比亞大學（Columbia University in the City of New York）發展心理學助理教授華茲（Tyler W. Watts）及其團隊就「棉花糖實驗」再次進行研究，並以900多名兒童為樣本進行觀察，涵蓋了不同的種族群體和父母教育背景，以測試能否重現米徹爾的實驗結果。
研究於2018年5月25日，刊登在美國心理科學協會官方期刊《心理科學》（Psychological Science）上。研究團隊表示經過10年以上的追蹤觀察後，發現一個人的延遲滿足能力，與將來能否取得成功幾乎沒有直接關連，同時亦發現孩子有無延遲滿足能力，與自制力關係不大，反而更取決於小童的家庭、社會及經濟背景。其中家庭收入較高的小童，普遍更願意等待第二顆棉花糖。
小朋友「延遲滿足」行為可能被別人的看法而影響
2020年8月25日，一篇同樣刊登在《心理科學》，關於「棉花糖實驗」的研究指出，兒童的「延遲滿足」行為會受其他因素影響，例如外界對自己的看法（即為留下好印象願意等待更長時間）、獎勵的吸引力等，反映米徹爾博士的「棉花糖測試」結果未必可信。
該研究由美國聖地牙哥加利福尼亞大學 （University of California, San Diego）與浙江理工大學共同進行，研究人員對來自中國的273名，年齡為3至4歲的兒童進行實驗。
在第一次實驗中，研究人員告訴小童：你可以立即得到獎勵（1張貼紙），或者等老師回來給雙倍獎勵（2張貼紙），並把小童隨機分成三組：
– 老師組，這組小童被告知老師會知道他們等待了多長時間
– 同學組，這組小童被告知同學會知道他們等待了多長時間
– 標準組，這組小童未被告知任何內容
結果發現，「老師組」和「同學組」小童的等待時間比「標準組」小童的等待時間更長，其中「老師組」的小童等待時間大約是「同學組」的兩倍。
研究人員其後進行第二次實驗，把獎勵從貼紙換成餅乾。並在杭州另一間幼兒園重新招募了80名小童，把他們隨機分成兩組：
– 老師組，這組小童被告知老師會知道他們等待了多長時間
– 標準組，這組小童未被告知任何內容
結果仍然是「老師組」的等待時間較長，實驗證明兒童是否選擇「延遲滿足」的行為背後，是受到孩子的聲譽（reputation）影響，即是他們為了在別人眼中留下好印象，願意等待更長時間。
Text by Medical Inspire 醫·思維
