英國University of Leicester的研究提供了關於記憶和學習等認知功能的新線索，找出為何功能隨著年齡而衰退。最近在神經科學雜誌Aging Cell上發表的一篇論文表明，一個關鍵因素是在大腦中特定細胞的鈣水平。
隨著年齡的增長，我們的記憶開始變弱，更難學習新事物。那麼是什麼導致年老引致的認知障礙？
答案在於突觸（synapses），那是神經元（neurons）之間的電化學連接。使用神經遞質分子在中樞神經系統建立功能網絡。來自University of Leicester神經科學、心理學和行為學系的Nick Hartell教授研究了海馬體（hippocampus）中的鈣水平，這是學習和記憶所必需的大腦的一部分。
該領域的大多數研究都集中在突觸後細胞（post-synaptic cells），那是接受神經遞質的細胞，因為測量突觸前細胞（pre-synaptic cells）中的鈣水平非常困難。Hartell教授和他的同事通過開發一種特殊的小鼠品種來做研究，這種小鼠在海馬體的突觸前部分有螢光蛋白，感應到鈣會顯示出來。
該研究使用迷宮和物體識別測試來研究分別6、12、18和24個月時小鼠認知功能，並發現認知能力與突觸前鈣水平之間存在明顯的關係。在測試中，表現較差的老年小鼠體內動態平衡過程開始不穩定，反映細胞內鈣未能保持在限度範圍內，使鈣積聚在海馬體內的前突觸細胞中。
研究人員又刻意提高年輕小鼠腦中細胞內的前突觸的鈣水平，改變了突觸特性，使得它們表現得像老年小鼠一樣。所有結果中最令人驚訝的是：再降低老鼠腦中的細胞內鈣水平後，突觸又恢復活力了。這顯然對人類與年齡相關的健康問題具有巨大的潛在意義。
Source: Aging Cell
Text by Medical Inspire
