乙型肝炎是一種由DNA過濾性病毒引起的肝病，主要是由乙型肝炎帶病毒者的血液及體液，如精液、陰道分泌物、共用刀片及牙刷、或器官移殖等傳播，但最常見的傳播途徑為胎兒出生時由帶菌母親中所得的母嬰感染。乙型肝炎病毒會感染肝臟細胞，引起肝硬化、肝癌、肝衰竭，甚至死亡。
萬一感染了乙型肝炎，則有機會演變成急性肝炎或慢性肝炎。急性或慢性肝炎患者康復後，其實大部份病人都能自我清除體內的乙肝病毒，並會產生乙型肝炎抗體（HBsAb），對乙型肝炎具有終生免疫力，所以毋需接受預防注射。但有小部份病人未能消除病毒，會因而成為乙型肝炎帶菌者，即乙型肝炎表面抗原（HBsAg）及（或） 乙型肝炎病毒（HBV DNA）逗留於體內超過六個月，急性乙肝便會演化為慢性乙肝。慢性乙肝沒有明顯病徵，但引致肝硬化或肝癌的機會率比一般人高很多（沒有藥物治療下，約有25％的帶菌者會惡化為肝硬化及肝癌）。而且，肝硬化在病發初期同樣沒有明顯病徵，只會隨著病情惡化，當肝臟漸漸失去功能，病人才會發現。
從前，乙型肝炎並未有適合的藥物治療，但由於醫學的進步，近10年乙型肝炎的藥物發展己十分成熟，能夠非常有效地控制病毒及病情，常用的建議藥物為恩替卡偉（Entecavir）及泰諾福韋（Tenofovir disoproxil fumarate），另外，泰諾福韋亦有新一代的藥物Tenofovir alafenamide（TAF），比傳統的更有效及更少副作用(對腎功能更為安全）。
但目前使用的乙型肝炎藥物，儘管可以提供長期的病毒抑制，但卻很少能導致長期完全清除乙肝表面病毒抗原（HBsAg）及治愈。然而，最新的乙型肝炎藥物研究，已進入降低及清除乙肝表面抗原和HBV病毒的新階段。特別是RNAi新療法，已在臨床研究中取得相當的成果。相信治愈乙型肝炎是指日可待。所以，目前慢性乙肝患者要作定期檢查及覆診，有需要的並加上適當的抗病毒藥物治療，以防肝病惡化。
Text by 劉紹輝醫生
