隨著人口老化，認知障礙症漸漸為人們所認識，最近有科學家們設計了一種頭盔，名為光生物調節(photobiomodulation簡稱PBM) 裝置，並具有光療(light therapy)功能，可以讓人們在家中佩戴。這些來自英國的科學家藉此完成了一項前導研究(pilot study)，研究發現，PBM 頭盔改善了輕度認知障礙中年人的記憶力和運動功能。 研究人員希望這項新技術能令認知障礙症患者受惠，並可以用作改善其他腦部疾病。
認知障礙症的定義和病因
認知障礙症是因大腦神經細胞病變而引致大腦功能衰退的疾病，患者的記憶、理解、語言、學習、計算和判斷能力會受影響，部分會有情緒、行為及感覺等方面的變化。根據衛生署的精神健康檢討報告 (2017)，香港患有認知障礙症的患者高達100,000，接近長者人口十分之一。
根據香港認知障礙症協會提供的資料，認知障礙症最常見的原因是患上了阿茲海默症 (Alzheimer’s Disease簡稱AD)。 阿茲海默症是認知障礙症中最常見的類型，佔所有病例之50%至75% 。此退化性疾病的成因未明，現時並未有根治方法，而患者的衰退是漸進式的。隨著腦細胞出現病變，異常物質會在體內產生，形成「斑塊」，並擾亂大腦內的信息，破壞腦細胞之間的連接。
其次，第二常見的則有血管性認知障礙症 (Vascular Dementia)。這是因連串的腦中風或血管疾病，導致積聚性腦部損壞所致。患者的衰退大多是梯級式，即患者每中風一次，他們的腦部功能便會再退化。當中，混合性認知障礙症是最常見的血管性認知障礙症，成因為多次中風或腦血流量的減少所致。
而根據衛生署資料，其餘認知障礙症的類型包括柏金遜病型認知障礙症 (parkinson’s disease dementia)、甲狀腺機能衰退 (Hypothyroidism)及維他命B12缺乏等。
病情發展和徵狀
認知障礙症病情發展可分為早中晚期：
早期 : 變得健忘，尤其是忘記剛發生的事情、做複雜家務時有困難、情緒可能有改變，包括感到抑鬱和焦慮
中期 : 變得更加健忘，尤其是近期的事件和人名，溝通（說話和理解） 愈來愈困難，在沒有相當支援下無法獨自安全生活，漫無目的地徘徊、反覆提問等
晚期 : 無法認辨親友、大小便失禁、行為可能變得更加異常，包括襲擊他人和焦燥舉動。
認識何謂PBM治療
Photobiomodulation簡稱PBM，是一種使用紅光或近紅外線(near-infrared)的治療方法 ，在細胞和組織中引起反應。PBM的研究可以追溯到 1960 年代，科學家們在用當時最新的激光技術去癒合患者傷口或者減輕痛症。而到了近年，發光二極管 (Light-emitting diode、簡稱LED) 已經取代了激光，成為最常用的光源設備。換言之，市民可以在家中以相對廉宜的價錢購買更輕便的穿戴設備，用PBM技術用去治療。
為了解釋 PBM 如何對身體起作用，就要人體細胞生物學解釋一下：在細胞裡面的豆狀構造物稱為線粒體(mitochondria)。線粒體透過儲存一種叫做三磷酸腺苷 (adenosine triphosphate, ATP) 的化學物質作為能量。然後用這種能量令細胞維持與執行其功能。
在進行PBM治療時，光粒子(light particles)或光子(photons)，會和線粒體互相影響，如果光照的波長和持續時間正確，ATP 水平就會增加。當細胞受損時，其 ATP 水平會降低，會損害細胞的新陳代謝並影響癒合。因此，增加細胞中的 ATP 可能有助於細胞恢復。
新研究成新治療法？
英國杜咸大學(Durham University in the U.K)的研究員保羅查索(Dr.Paul Chazot)博士多年以來一直致力於研發一種可以用於治療認知障礙症的特定波長紅外線。在最近的研究中，他與一家名為Maculume的電子消費品製造公司的哥頓杜加(Dr.Gordon Dougal) 博士合作研究了一種名為 Cerebrolite 的 PBM 氣冷式頭盔，該技術使用 1,068 納米波長(wavelength of nanometers)，令人們可以在自己家中佩戴。
研究人員從西班牙和英國招募了中年而患有輕度認知障礙的參與者，然後參與者將隨機接受研究的治療或接受安慰劑(placebo)的治療。之後他們評估了參與者的運動功能、記憶力和運算速度，透過「自動神經心理評估指標」(Automated Neurophysical Assessment Metrics ,ANAM)的電腦驗證認知評估工具(validated computerized cognitive assessment tool)進行3日的測試，去幫助解釋認知功能(cognitive function)在每日的改變。每個參與者都收到了 Cerebrolite 頭盔和說明。研究人員要求他們每天使用兩次，每次 6 分鐘，持續 28 天。
然後第 3 天和 28 天後再進行評估，每隔3日再評估一次。在完成研究和後續評估的 27 名參與者中，14 人在治療組，13 人在安慰劑組。在治療組中，研究人員確認以下類別的項目例如數學處理、工作記憶、敲擊 、右手運動功能等有顯著改善。而另一邊的安慰劑組，在以上評估中沒有任何改變，甚至在處理速度的數據上下跌。
新發現的資料未能進一步推論
由於這是一項前導研究，它的確有局限性。前導研究是在進行大規模的實驗前的初步研究，是為了保證之後的實驗可以排除一定錯漏。因此，本次研究只有 27 名參與者，要謹慎對待當中發現才不致有偏差。研究人員事後還指出，在審查治療組和安慰劑組初始數值時發現，這些組別其實並不平衡，有機會影響了實驗結果。
負責研究的兩名博士則表示，本來他們會預期進行這個實驗後，記憶會得到改善，不過卻發現運動能力改善，也是一個驚喜。但鑑於本次研究見到運動能力有所改善，與其相關的帕金遜症的相關研究被提上了日程表。如果進一步的研究結果可以延續，那麼該技術很有可能成為標準護理。
而對於之後的想法，他們希望下一步能夠擴大臨床研究，以證明PBM對阿茲海默症患者有長期益處。
資料來源：Photobiomodulation, Photomedicine, and Laser Surgery, MNT
