連登（LIHKG）網上討論區一名網民上月26日發帖稱，過往曾到四川省出差，當地同事其後打算連續兩日帶他去吃麻辣火鍋，不過他決定婉拒邀請，並表示「你們的肚子跟屁眼不用休息？」豈料對方竟然無法理解他的問題，令他相當驚訝，「個一刻我先知咩叫真正『食得辣』既人，真係甘拜下風」。事件引起熱議，網民互相分享難忘的食辣經歷；到底食辣是先天基因決定，還是可以經後天訓練？而食辣對身體又會產生甚麼影響？
人體如何感到辣？
人的舌頭上有味覺受體（Taste Receptor，TASR），甜、酸、苦、鹹等味道就是透過食物中的化學物質，刺激味覺受體引發神經反應，再傳遞到大腦讓人產生味覺，不過辣感卻與這些味覺不同，是透過三叉神經（trigeminal somatosensory neurons，主要掌管臉部、口腔的感受）傳遞到大腦的綜合感覺，可再細分為熱辣感、辛辣感、麻感。
辣椒中的辣椒素（capsaicin）和胡椒的胡椒鹼（piperine），會刺激舌頭上探測温度的受體（TRPV1），向大腦發出訊息，讓人產生熱辣感。大蒜的大蒜素（allicin）和芥末的異硫氰酸烯丙酯（allyl isothiocyanate），也會激活相同的受體及另一種受體「TRPA1」，發出辛辣和熱辣的訊息。而花椒等會帶來麻感的食物，當中都會含有山椒素（Sanshool）成分，是透過抑制與產生「接觸感」神經反應有關的「雙孔鉀離子通道蛋白」（two-pore potassium channel, KCNK），降低人體的敏感性，導致「麻」的口感。
如何定義辣度？
辣椒以史高維爾辣度單位（Scoville heat unit，SHU）作為量度，其定義是辣素用糖水稀釋多少倍後才完全溶解，辣味消失。《英國醫學期刊》（British Medical Journal）2018年曾紀錄了一宗個案，指一名34歲男子因進食辣度可達220萬 SHU的卡羅萊納死神辣椒（Carolina Reaper），其後出現霹靂性頭痛（thunderclap headache）、嚴重腹痛、嘔吐等症狀，電腦掃描顯示其腦部供血動脈突然緊縮，診斷為可逆性腦血管收縮症候群（reversible cerebral vasoconstriction syndrome，RCVS）。
至於現今辣度最強的為「X辣椒」（Pepper X），高達318萬 SHU，由美國人Ed Currie培植，正申請加入健力士世界紀錄成為世上最辣的辣椒。
食辣可以培養嗎？
基因會影響人對於辣椒素的敏感程度，例如有人連丁點辣都承受不了，便有可能是先天TRPV1受體較多，因此對辣較敏感，容易感受到辣所帶來的灼熱感。美國註冊營養師Maya Feller表示：「不同食物的辣道，取決於每個人的承受程度及其味覺受體，因此有人可能會非常敏感，但另一個人則發現蘇格蘭圓帽辣椒（scotch bonnet pepper，辣度達8萬至40萬 SHU）和甜椒一樣溫和。」
而食辣其實是可以經由後天訓練，長期食辣可緩慢破壞舌頭的痛覺神經，使感覺鈍化，忍耐度提高。根據學術期刊《Food Research International》今年11月所發表的一項研究，發現辣椒引起的灼燒感，與每個人的攝入量與食用頻率有密切關係，常吃辣的人對辣味敏感度會下降，不常吃辣椒的人，其灼燒感會比常吃辣的更強烈。
不過喜歡食辣的人，並不一定對辣有較高的忍受能力，可能只是更享受辣所帶來的疼痛與刺激。美國賓州大學（University of Pennsylvania）心理學教授保羅羅辛（Paul Rozin）解釋，這是一種良性自虐（Benign masochism），有人喜歡享受這類負面經驗，因為知道它不會真的對身體造成傷害，所以能將痛楚變成另一種樂趣。
食辣對身體的影響
食辣對身體有相當多的好處。美國哈佛大學與中國疾病預防控制中心2015年曾於《英國醫學期刊》（British Medical Journal）上發表研究，指每星期進食6至7次辣的人，其死亡率降低約14%。而《英國營養學雜誌》（British Journal of Nutrition）2013年亦曾發表報告，指進食芥末（mustard）、辣根（horseradish）、胡椒及薑等刺激性食物，有助提高靜止代謝率（resting metabolic rate）。
另外，根據美國加州大學洛杉磯分校（UCLA）2006年刊登於學術期刊《Cancer Research》上的研究，發現辣椒素可以抑制實驗白老鼠前列腺癌細胞生長，同時不傷害健康細胞。
目前尚未有研究證實食辣是否會導致消化不良，但對於有腸胃病的人來說，進食辛辣食物所造成的風險相當大，有可能會破壞腸道健康系統，特別是克隆氏症（Crohn’s disease）和乳糜瀉（Celiac disease）病人要儘量避免。
資料來源：LIHKG，ETtoday健康雲，nbcnews，naturespath.com，《Food Research International》，medicalnewstoday，aau.edu，latimes.com，eatthis.com，healthline.com
