新冠病毒變異株「B.1.1.529」首次在11月11日出現於博茨瓦納，及後世界衞生組織（WHO） 於11月26日將其命名為「Omicron」，該病毒迄今已在南非造成大量感染，周三（12月1日）更新增8561宗確診。英國《經濟學人》（The Economist）雜誌周五（12月3日）報道，Omicron在基因層面上與起初的武漢版本有逾50多處差別，亦與其他變種不同，認為這最有可能的解釋是，最初病毒「SARS-CoV-2」感染了免疫系統受損的人，而由於這些人無法消滅病毒，導致病毒可在其體內花數個月時間積累突變。
報道指，Omicron在基因層面與原武漢版本有逾50多處差別，但亦與其他變種不同，其近親反而是至少在一年前被首次發現的病毒版本。解釋可能有以下3種：一是Omicron的始祖有辦法在未被檢測到的情況下傳播了將近一年，同時產生比其他變種都要多的突變量；二是Omicron的始祖在過去一年於某類動物群組內來回傳播，繼而由此產生大量突變。
不過上述兩種原因的可能性不高。而最有可能的解釋是，最初病毒「SARS-CoV-2」感染了免疫系統受損的人，而由於這些人無法消滅病毒，導致病毒可在其體內花數個月時間演變，從而積累突變，「他們的身體，提供了劍橋大學公共衛生和微生物學教授皮科克（Sharon Peacock）所形容的『進化健身室』（evolutionary gym），變種既可從中增強力量，也可以學習一些新花招。」
另外英國《衛報》（The Guardian）上月24日報道，Omicron的棘狀蛋白（spike protein）擁有高達32個突變，有能力避開人體免疫系統，專家警告這或將掀起更多波疫情；倫敦大學學院基因研究所所長Francois Ballouxa更警告，Omicron大量突變顯然是在「單次爆發」中積累，反映它或是在未經治療的愛滋病患者等免疫系統較弱的人身上演化而來。而根據英國愛滋教育及研究慈善組織（AVERT）2020年的數據，南非的愛滋病毒流行率達20.4%，而這或許可以解釋為何當地會出現新變種。
資料來源：The Economist，AVERT
