多發性硬化症（multiple sclerosis, 簡稱MS）是一種免疫系統疾病，患者體內的免疫系統無法分辨細胞是來自自身或外來入侵者，反噬自身組織，令髓鞘受損，導致神經無法正常地傳遞訊息。該病的成因目前在醫學界仍然不明，而來自哈佛大學的研究團隊則嘗試假設MS一症的成因是EBV(艾巴氏病毒，Epstein-Barr Virus或稱EBV或EB病毒) ，並嘗試透過研究證實。該研究於1月13日刊登於《科學》期刊（SCIENCE）上。
甚麼是多發性硬化症？
多發性硬化症是一種中樞神經系統（腦部及脊髓）免疫疾病。人類的神經細胞像複雜的電線，而這些「電線」外層包裹著一層叫「髓鞘」的物質，就像包裹電線外層的塑膠（絕緣體），使「電線」不致短路，並同時加速神經傳遞訊號，令神經系統正確傳遞訊號並正常運作。但當「髓鞘」被破壞後，神經訊號傳遞就會變慢甚至停止。
多發性硬化症成因
該症成因仍然不明，主要在年輕人及成年人群中發病，每個人發病情況的差異很大，所表現出症狀也非常獨特，很多方面醫學上目前無法解釋。最籠統的說法是，與遺傳及環境因素有關。當免疫系統無法分辨細胞是來自自身或外來入侵者時，免疫細胞就會攻擊自身組織，令髓鞘受損，導致神經無法正常地傳遞訊息，然後會演化成多發性硬化症。
研究結果
而為了實證EBV會導致多發性硬化症的假設，研究人員檢視1000萬名現役的年輕美軍，當中有955人在服役期間被診斷出患有多發性硬化症。研究發現感染EBV後演化而成多發性硬化症的風險上升了32倍，而在其他病毒例如巨細胞病毒（Cytomegalovirus）則沒有發現。研究更發現，神經絲輕鏈（neurofilament light chain）血清水平（Serum levels）及生物標記（biomarker）的神經軸退化（neuroaxonal degeneration）的數值，均在EBV進行血清轉換（seroconversion）時上升。而上述的情況現時無法以任何MS的成因來解釋，研究人員因此推斷，EBV或是多發性硬化症的主要成因。
何謂EBV？
EBV稱為艾巴氏病毒（Epstein-Barr virus，EBV），又叫第四型人類皰疹病毒（Human herpesvirus 4，HHV-4），是能引起人類疾病的最常見病毒之一，屬於疱疹病毒科，它可在人咽喉的上皮細胞內長期生存和繁殖，並釋放到唾液內。它主要通過唾液和飛沫等傳播，極少數經輸血傳播，因此也被稱作「親吻病毒」。艾巴氏病毒又被認為與鼻咽癌息息相關，病毒量越高，患上鼻咽癌的風險也越大。
資料來源：SCIENCE、香港肌健協會、 台大醫院神經部、香港防癌會
Text by Medical Inspire 編輯部
