愛滋病是一種難以治愈的疾病，因為HIV病毒非常善於隱藏，雖然抗愛滋病藥(ARV, antiretroviral，又叫抗轉錄藥物)可以控制感染情況，但當HIV將自己的病毒整合到人類身上並進行基因轉錄之後，就能避開藥物和免疫系統。而由哈佛大學及麻省理工領導的聯合研究團隊發現，接受至少 9 年治療的 HIV 感染者，他們身上的HIV基因或前病毒（ proviruses）已融入宿主DNA，而這些病毒進入會進入一些染色體不活躍區域，並會受當中部分的蛋白質影響，減少產生新的病毒。相關的研究於1月12日刊登在《細胞》期刊上。
何謂前病毒（ proviruses）？
前病毒又可以成為原病毒，指病毒侵入宿主細胞後，身上的遺傳因子透過逆轉錄（Retroviridae）寫入宿主的遺傳物質內。當宿主細胞生產後代時，這些後代就會沾上了原病毒遺傳物質。簡單舉例，當HIV進入宿主 CD4 細胞時，HIV RNA首先變成 HIV DNA（即是一種前病毒），然後HIV前病毒此時會插入CD4 細胞的DNA中。隨著當CD4細胞複製時，這些下一代都會含有HIV病毒。
研究目的
在過去的 15 年裏，其他研究人員嘗試透過藥物去誘導藏在患者染色體中的HIV 病毒，該種藥物可促使前病毒產生新的病毒，然後讓這些帶有病毒活性的白血球成為其他免疫細胞的獵物，又或者自我毀滅，而這種策略似乎治標不治本。
本次的聯合研究團隊則將目標轉移到一群與愛滋病共存數十年的患者身上，可以稱為「精英控制者」（elite controllers），他們的比例佔所有愛滋病患者中的0.5%。團隊表示，「精英控制者」體內的情況十分罕見，前病毒會傾向於聚集在缺乏基因或含有大量不活躍基因的染色體區域中，而不活躍基因的編碼是一種名為「鋅指」 (ZNF, Zins Finger)的蛋白質，這種蛋白質可以進化出抑制始祖逆轉錄酶病毒（ancient retroviruses）的物質。DNA會更緊密地聚集在這兩種區域中，並減低前病毒啟動轉錄基因的機會。
研究結論
研究人員表示，這項新研究並非要表明這些「精英」擁有異於常人的免疫力，而是向透過他們的例子嘗試複製出同樣的情況，協助對抗愛滋病毒。不過，如何能夠做到則是未知之數。目前研究員有一些新方向例如阻截及封鎖病毒，例如瞄準前病毒或消除轉錄病毒的治療疫苗，可望作為一種新的探索方向。
資料來源：SCIENCE、clinicalinfo、Cell
Text By Medical Inspire 編輯部
