失眠是很常見的都市問題，它是指無法入睡或無法保持睡眠狀態，導致睡眠不足，其成因有很多種。不少失眠患者都希望依靠非藥物治療，他們會詢問筆者方間流傳醫治失眠的不同方法，當中最常見的問題就是有關「褪黑激素」(Melatonin) 這種療法！
褪黑激素是一種由腦中松果體所分泌的荷爾蒙，當身體分泌這種激素時，我們便會有睡覺慾望。一般而言，年輕人由晚上九時至早上九時身體也會分泌褪黑激素，但隨着年紀漸長，褪黑激素分泌便會減少，因而老年人睡得較少，也較易患上失眠。褪黑激素也受陽光與光線影響，若在晚間睡眠時間接觸強光，褪黑激素會延遲釋放；如在清晨照射到光線，也會抑制褪黑激素的分泌而過早醒來。
簡單而言，褪黑激素能影響一個人的睡眠周期和調節睡眠質素，但服用褪黑激素補充劑能否改善睡眠，醫學文獻的結論並不一致。不過有研究顯示針對生理時鐘所引起的睡眠問題，如受時差現象 (Jet Lag) 困擾而睡不着，服用褪黑激素比較有明顯幫助。個別研究亦發現，褪黑激素可調節長者的睡眠周期。但如果因工作、學業或家庭等壓力等所引起的失眠問題，服用褪黑激素的效用便不太明顯，因為這類失眠很可能是由情緒病 (抑鬱症或焦慮症) 所引發，而失眠只是情緒病其中之一個病徵，這樣服用抗抑鬱藥或抗焦慮藥比較更加適合，這也說明為什麼褪黑激素只能對部份患者產生效用。
美國食品及藥物管理局 (FDA) 只視褪黑激素為一般食品補充劑，未界定它為真正藥物，因此褪黑激素仍需更多研究報告來證實其療效。要注意的是，少部分人服食褪黑激素後可能出現輕微頭痛、嘔心或頭暈，它亦有機會與其他藥物產生相互作用。
醫治失眠的方法，首先是要找出其背後的成因，然後對症下藥。如果失眠是由於睡前使用手機、沒有作息時間、有午睡習慣、睡眠環境不夠安靜或不舒適等，這樣就應該從改善睡眠衛生習慣 (Sleep Hygiene) 開始！
Text by 林震醫生
