信使RNA（messenger RNA）疫苗技術，或稱mRNA疫苗在疫情上大派用場，其效能令科學界著手研究它在治療其他病毒上的可能。美國國家過敏和傳染病研究所 (NIAID，National Institute of Allergy and Infectious Diseases)的包羅素（Paolo Lusso） 博士領導了團隊開發一種新的愛滋病毒（HIV）疫苗，並在動物身上做測試，發現該疫苗能令猿猴感染愛滋病毒風險下降79%，研究結果於2021年12月9日刊登在學術期刊《自然醫學》（Nature Medicine ）上。
這款實驗HIV疫苗含有兩組關鍵（KEY）蛋白，名為Env 和 Gag，當它們注射入肌肉之後，肌肉細胞會將它們組成擬病毒微粒（virus-like particle），但微粒不會引起病毒感染或疾病，因為它們缺乏完整的愛滋病病毒遺傳碼，不過微粒會引起類似自然 HIV 感染的免疫反應，而其中，微粒的表面會產生許多Env蛋白的複製體。
研究人員將這種疫苗注射到實驗老鼠身上進行測試，他們發現，在兩次注射後，疫苗產生的擬病毒微粒Env 蛋白與自然感染非常相似，並引發出可以中和 HIV的抗體。在完成老鼠實驗後，研究人員又為獼猴注射疫苗，並間隔地持續使用加強劑。 一直到了第58周後，所有接種過疫苗的獼猴身上的抗體水平都可以被檢測到，並發現這些抗體中和了不少HIV 病毒株。
此外，疫苗還誘導了其他重要的免疫反應，例如協助了T 細胞及其他免疫細胞的抗體。 獼猴獲得抗體後，研究人員就讓牠們接觸（exposed）猿人愛滋病毒（SHIV，simian-human HIV），該病毒屬於一種仿（modeling）病毒，用作在猴子體內模擬出人類愛滋病。測試13周之後，在接種過疫苗的7隻免疫獼猴中有兩隻未感染；其餘5隻在第8週後的才正式確診感染。相比之下，沒有注射疫苗的動物，平均會在接觸病毒3周後受感染。研究人員總結表示，接種疫苗的獼猴每次接觸 SHIV 感染的風險比未接種疫苗的動物低 79%。
NIAID主任及美國總統首席醫療顧問安東尼福奇（Anthony Fauci ）博士表示，「儘管全球研究界付出了近40年的努力，但預防愛滋病病毒疫苗仍然是難以實現的目標，這種實驗性mRNA疫苗結合了其他實驗性HIV疫苗的特徵，克服了其他疫苗的缺點，非常具有潛力。」 研究團隊表示，待疫苗進一步完善及測試後，日後將會在健康成年志願人士中進行 mRNA HIV 疫苗的第1 期實驗。
資料來源：NIH 、Nature Medicine
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