新冠肺炎疫情踏入第三年，社交距離等限制措施持續越長時間，衰老速度亦彷彿比以往更快。有專家指，這事實上並非錯覺，病毒大流行的確會加速老化，因為傳染病本身及其帶來的慢性壓力與孤獨感，均會導致細胞加速老化，影響健康，甚至縮短壽命。
美國國家衞生研究院（National Institutes of Health）老年研究所（National Institute on Aging）的老年病學及流行病學家Luigi Ferrucci認為，導致新冠肺炎的SARS-CoV-2病毒可能引發慢性發炎，以及加速生物老化。他指，相關症狀在大流行初期尤其明顯，老年人、特別是患有隱疾人士，染疫後可能會激發體內「細胞因子風暴」（Cytokine storm），出現不受控制的發炎發應，引致重症甚至死亡。
德州大學安德森癌症中心（Anderson Cancer Center）生物學研究員Ronald DePinho就表示，冠狀病毒可能會透過細胞衰老（Cellular senescence）等途徑，引起一連串免疫反應，包括分泌細胞因子（cytokine）及其他炎症分子（inflammatory molecule）。Luigi Ferrucci說，這些過程會影響所有年齡層的人，當身體對新冠病毒產生劇烈的發炎反應，長遠會降低免疫系統的抵抗力，可能會使部分人無法抵抗衰老的影響，「他們的補償機制（compensatory mechanism）已因抵抗新冠肺炎而耗損。」
德州大學奧斯汀分校（University of Texas at Austin）神經科學家Laura Fonken則指出，即使是從未感染病毒的人，病毒大流行亦會為其帶來壓力，例如失業、對健康的擔憂，以及對親人患病及死亡的焦慮。有研究顯示，壓力會加速衰老，長期承受壓力與心臟病、糖尿病、癌症擴散以及其他慢性疾病有關。她說，早前有科學家對受壓動物進行研究，結果顯示其大腦中的免疫細胞明顯老化，且在受刺激時容易出現發炎。
另外，紐約大學（New York University）老年學家吳蓓（Bei Wu）於2020年6月曾發表論文指，截至同年4月中旬，已有89個國家實施封鎖，影響世界三分之一以上人口，當中老年人因更易患重症，因此在封鎖期間更常被隔離，而該時期可能是加速衰老的另一個風險因素。吳蓓與其他研究人員稱，社交孤立及孤獨感，與患認知障礙症的機率增加50%、患冠心病的風險增加 29%，以及患中風的風險增加32%有關，這均是與衰老相關的疾病。
如何在疫情下對抗衰老？Ronald DePinho指，每天運動15分鐘，就能將預期壽命延長5年，並將認知障礙症、癌症及糖尿病等的發病率降低約14%；飲食方面，多蔬果的飲食有助抗氧化，加上保持健康的體重範圍，亦可以減低發炎反應。另外，冥想（Meditating）可降低皮質醇（Cortisol）水平，而不吸煙及充足睡眠亦有助抗衰老。
資料來源：Nature，Global Health Research and Policy
Text by Medical Inspire 醫·思維
