傳統的治癌方法，包括外科手術、化療及放射治療等，雖然能快速殺死癌細胞，但卻可能傷及正常細胞，引致各種嚴重副作用；相較新興的療法如標靶及免疫治療，前者能更針對癌細胞，從而減低對其他器官的傷害，後者則靠提升免疫力來對抗癌疾。而瑞典卡羅琳學院（Karolinska Institute）腫瘤學家Michael Landreh，近日就在學術平台《The Conversation》上撰文，指蜘蛛絲（spider silk）或成為未來診治癌症的關鍵。
Michael Landreh在文章中表示，科學家近年非常關注一種名為「p53」的腫瘤抑制蛋白，不僅能調節細胞週期，亦可保持基因組穩定，避免細胞發生癌病變，故又被稱為「基因組守護者」（guardian of the genome）。學術期刊《Cell Death & Differentiation》於2017年曾刊登一篇研究，指大約60%的癌症個案之中，病人的「p53」蛋白都受到破壞甚至消失，是各種癌症之間最常見的共同現象。
科學家一直努力研究如何將完整的「p53」蛋白注入癌細胞當中，惟相關過程相當複雜，主因是「p53」細胞的體質相對大，而且鬆軟，因此人體內的細胞難以自行大量生產，加上「p53」亦很容易因聚在一起而無法發揮作用，或是在生產過後很快毀壞。於是，科學家便從大自然之中尋找解決方法，以了解其他生物有沒有類似細胞。
結果發現，「蛛絲蛋白」（spidroins，即蜘蛛製作蜘蛛絲的主要原材料），與「p53」的特性相似，兩者同樣偏大、偏軟，且容易聚在一起；而不同的之處是，蛛絲蛋白會被一個名為「域」（domain）的細碎部分所覆蓋，使其結構極穩定，且很容易被複製。
今年3月14日，Michael Landreh及其研究團隊在學術期刊《Structure》發表文章，分享其嘗試將蛛絲蛋白的域，移植到人類蛋白細胞的過程。團隊研究這款「混合蛋白」（fusion protein）後，發現細胞可以大量繁殖，其後再以電子顯微鏡、電腦模擬、核磁共振和質譜法進行分析，發現「p53」最鬆軟的部分會圍繞蛛絲蛋白域，而在蛋白完整生長後，蛛絲蛋白域最終會脫落，蛋白則會繼續自我複製生產。
團隊亦測試混合蛛絲蛋白的「p53」蛋白是否活躍，他並將之注射到含有特製「報告基因」（reporter genes）的癌細胞中，而當混合蛋白能抑制癌細胞生長時便會發光。出乎意料的是，混合蛋白似乎比普通「p53」蛋白的反應更強烈，即理論上可以利用蛛絲蛋白域提高體內「p53」的抗癌能力。Michael Landreh補充，相關研究雖然未能研發出一套新的癌症療法，但就創造了很多可能性，令「p53」可以更容易生產。團隊下一步將測試健康人類細胞對混合蛋白的反應。
資料來源：The Conversation，《Structure》
Text by Medical Inspire 醫·思維
