隨着年齡增長，身體機能無可避免會逐漸衰退，且容易受疾病所困，其中認知障礙症（Dementia）是老人家最常見的疾病之一；不過，原來長者的認知能力退化，未必與大腦機能變差有關，原因可能很簡單，就是耳垢太多。
事實上，耳垢（俗稱耳屎）屬人體自然分泌的產物，用來保護耳道，在大多數狀況下，耳垢會順着耳道表皮細胞的新陳代謝而排出外耳道，故不必刻意去清理；不過相比起年輕人，老人家更容易積聚過多耳垢，阻塞耳道，引發耳垢栓塞。美國聽力學會（American Academy of Audiology）主席Jackie Clark表示，耳垢過多可能導致聽力受損或耳鳴，「有些人會因此感到眩暈，增加跌倒的風險。現在，我們注意到聽力受損與認知能力下降之間有關聯。」
根據美國耳鼻喉科學會（American Academy of Otolaryngology）頭頸外科基金會（Head and Neck Surgery Foundation）於2017年發表的移除耳垢栓塞指引，療養院內有近三分之二的人出現相關情況。負責更新該指引的耳鼻喉科醫生Seth Schwartz說：「這（耳垢栓塞）在年長病人身上很常見，它（耳垢）看起來非常普通，但卻是最主要影響聽力的原因之一。」
Seth Schwartz又表示，一般人喜歡將棉花棒或其他細長的東西伸進耳內清潔，但耳垢其實並不需要刻意清理，而或正正因為有這樣的建議，照顧者經常會忽略檢查長者耳朵。他指，尤其是戴助聽器、或有認知障礙的長者，都應該定期清理耳垢；通常用水、鹽水或潔耳液，便可軟化並清除多餘耳垢。
內布拉斯加州（Nebraska）「SilverRidge Assisted Living」療養院助理護理主任Julie Brown亦表示，耳垢栓塞對認知障礙症患者的影響尤其明顯，因為會阻礙聽力和溝通，甚至因而出現暴躁行為，但她稱：「當清理完耳垢，他們竟可以冷靜下來。」而日本國立長壽醫療研究中心曾於2014年發表研究，指當年老且記性差的病人清除耳垢後，聽力及認知能力有所提升。
資料來源：CNN，Head and Neck Surgery Foundation，《Geriatrics & Gerontology International》
Text by Medical Inspire 醫·思維
