腦退化症（阿茲海默症，Alzheimer’s disease），或以往俗稱的老人痴呆症的患者，在早期常見症狀包括難以記住最近發生的事情，及行為或性格的改變，是一種隨著時間不斷惡化的持續性神經功能障礙。但原來患者的大腦，與冬眠的松鼠的大腦有著同樣的現象。
研究人員發現，北美洲的金背地松鼠（Callospermophilus lateralis）在冬眠時，大腦中磷酸化 Tau 蛋白（tau protein）會大量出現。而在冬眠期過後，這些磷酸化 Tau 蛋白就自然地完全消失。而阿茲海默症病人的大腦，同樣都是充斥著大量磷酸化 Tau 蛋白，不同的是這些蛋白不會像松鼠一樣會自動消失。
Tau 蛋白是廣布於神經系統的蛋白質，是一種高度可溶的微管相關蛋白（MAP），其主要功能之一是維持軸突微管的穩定性。而可能受到遺傳或是環境因素影響，Tau 蛋白產生了過度磷酸化（hyperphosphorylation），而後這些磷酸化 Tau 蛋白就瀰漫在大腦中，甚至與組織間的其他碎屑產生糾纏，身體產生炎症反應，最終導致纖維狀類澱粉蛋白質斑塊沉積，引致阿茲海默症。
科學家相信磷酸化 Tau 蛋白的出現，帶來一種協助大腦「關機」的訊號，在環境不利於生存時，腦中需要將暫時不需要的神經連結除去，以保住那些和生命直接相關的部分，冬眠的動物正是有這個需要。在漫長的演化過程中，人類的基因始終帶著這樣的機制，阿茲海默症患者的腦中，Tau 蛋白說不定是預知了危險，為了保護大腦而來，可惜喚醒它的可能是我們的衰老或其他因素，現在的我們尚未有能力擺脫這個情形。
Source by The Journal of Neuroscience
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Text by Medical Inspire
