皮質醇是一種和壓力水平有關的激素，但傳統的皮質醇水平檢驗方法比較困難，結果也不夠穩定。倫敦大學學院（UCL）和倫敦國王學院（King’s College London）的研究人員所領導的一項研究表明，一種新的耳垢取樣方法或能廉價且有效地檢測皮質醇激素水平。這項新設備可以在沒有臨床監管的情況下於家中使用，在方便複診的同時，保持了因COVID-19 而實施的社交距離。此外，新設備還具有檢測耳垢中葡萄糖或COVID-19 抗體的潛力。
研究第一作者、倫敦大學認知神經科學研究所和倫敦國王學院精神病學、心理學和神經科學研究所的Andres Herane-Vives 博士表示做皮質醇取樣十分困難，因為激素水平波動，樣品可能無法準確反映一個人長期的皮質醇水平。此外，取樣方法本身也會對結果產生影響。
皮質醇被認為是一種可能的抑鬱症生物標誌物，或用以判斷抑鬱症的客觀的生物學測量指標。但是如何準確測量皮質醇水平困擾著研究人員們。最常見的技術使用頭髮樣本，但檢測結果很容易受到皮質醇短期波動的影響，而且並不是每個人都有足夠的頭髮來進行可靠的取樣。與檢測耳垢相比，分析頭髮樣品也比較耗時、成本較高，但是至今還沒有一種可靠、無壓力的耳垢取樣方法。
這種新型的耳垢自採樣裝置類似於棉籤，但帶有一個制動器，可以防止棉籤進入耳朵太深而造成傷害。設備頂端覆蓋著一塊有機材料海綿，其中包含一種已被測試過的溶液，可以有效、可靠地獲取樣品。
在他們的初步研究中，Herane-Vives 博士和一個來自英國、智利和德國的研究團隊邀請了37 名參與者，以測試不同的皮質醇取樣技術。研究小組使用標準注射器步驟對參與者的耳垢進行了採樣，已知這一過程會造成一些疼痛。然後，在一個月後，在一隻耳朵中使用相同的取樣方法，在另一隻耳朵中使用新的取樣技術，參與者可以自行操作。與此同時，研究人員還分析了參與者們的頭髮和血液樣本。
研究人員發現，耳垢樣本比頭髮樣本含有更多的皮質醇，並且新技術是最快、也可能是最便宜的方法。這項新技術受到干擾因素的影響最小，比如前一個月的壓力事件或飲酒所引起的皮質醇水平波動。在最近的另一項研究中，參與者表示新的自採樣裝置比傳統方法更舒適。
Herane-Vives 博士現在正在創辦一家名為Trears 的公司，將他研發的耳垢取樣裝置推向市場，這個創業項目得到了UCL 初創企業孵化器的支持。他和他的團隊也在研究這個裝置是否可以通過耳垢樣本測量葡萄糖水平，以監測糖尿病，甚至可能是檢測COVID-19 抗體。
Source: University College London
Text by MEDICAL INSPIRE 醫·思維
