導致新冠肺炎的冠狀病毒SARS-CoV-2迄今累計感染全球逾2.1億人，約450萬人死亡。然而被指是病毒源頭、與人類同樣是哺乳類動物的蝙蝠，過去一直有感染不同的冠狀病毒，卻未有出現病徵。到底蝙蝠的免疫系統有何特別之處，又能否應用於人類社會？
國際學術期刊《自然》（Nature）去年7月就刊登一項研究，指成功將6種蝙蝠基因組排序，顯示蝙蝠在過去6,500萬年的演化中一直比病毒更「聰明」。
現時人類已知有1,400多種蝙蝠，是地球上第二大最高多樣性的哺乳類動物，牠們生活在南極洲以外的每個大陸上，體重可由2克到1,000克以上不等，且懂得飛行，並以迴聲定位覓食。部分蝙蝠品種壽命更長達41年，對於同等大小的動物來說是非常長壽。科學家目前已知牠們身上攜帶許多不同種類的病毒，包括冠狀病毒，而不會影響其健康。
為了找出蝙蝠免疫系統的秘密，有國際團隊於2017年啟動了「Bat1K」計劃，對所有蝙蝠物種的基因組進行排序，經過兩年時間，團隊已完成其中6種蝙蝠基因組排序。研究人員將已排序的蝙蝠基因組，與42種哺乳類動物基因組進行對比，當中包括海牛及人類，發現蝙蝠的最近親並非樹鼩、鼯猴及老鼠；取而代之的是，蝙蝠早就「自成一國」，牠們與其他哺乳類動物也有共同祖先，但這些動物最終演變成馬、穿山甲、鯨魚和狗。
進一步分析表明，蝙蝠已經停用至少10個其他哺乳類動物用來引致發炎反應對抗感染的基因，但牠們還具有抗病毒基因的額外複製體（extra copies）和修飾（modification），或可解釋到蝙蝠對不同病原體的高度抗性。此外，過去病毒感染的DNA片段也散落在蝙蝠的基因組，這些片段相信是病毒在複製時意外整合到蝙蝠基因組上。
研究作者之一、「Bat1K」聯合創辦人及都柏林大學（University College Dublin）生物與環境科學學院教授Emma Teeling表示：「利用這些精密的蝙蝠基因組，我們可以更好了解蝙蝠如何忍受病毒、減緩衰老，以及如何進化出飛行及迴聲定位，最終或可以用來解決人類衰老和疾病。」她又透露，「Bat1K」團隊未來再對27種蝙蝠進行基因組排序，即每一科（family） 一種蝙蝠。
資料來源：science.org, nature
