認知障礙症是因大腦神經細胞病變而引致大腦功能衰退的疾病，患者的記憶、理解、語言、學習、計算和判斷能力會受影響，部分會有情緒、行為及感覺等方面的變化。最常見的原因是患上了阿茲海默症 (Alzheimer’s Disease簡稱AD)。 阿茲海默症是認知障礙症中最常見的類型，佔所有病例之50%至75% 。科學家們進行了大量研究來檢查阿茲海默症的原因，不過到目前為止仍然未明。
而在最近，西雅圖華盛頓大學醫學院（University of Washington School of Medicine in Seattle）的研究人員表示，他們已經發現白內障手術和認知障礙症有所關聯，或可降低患認知障礙症（包括阿茲海默症）的風險。研究的作者認為，白內障手術後增加的感官輸入(sensory input)和藍光暴露(exposure to blue light)可能有助於解釋原因，相關的研究於12月6日刊登在《美國醫學會雜誌》（JAMA: The Journal of the American Medical Association）。
甚麼是白內障（cataracts）？
白內障是由於眼睛內的晶狀體因蛋白質分解，逐漸變得混濁，看起來像一層白霧，故稱為白內障。形成白內障的原因很多，包括遺傳和先天性因素，最長常見的情況是老化及年齡增長下，眼睛晶狀體逐漸變質、硬化和混濁。此外，糖尿病也會令白內障提早出現。白內障常見的症狀是視覺逐漸模糊，有時會覺得光線周圍出現光圈以及影像的顏色不夠鮮明。一般而言，症狀惡化的程度相當緩慢，並視乎晶體最混濁的位置及其發展過程而定。
研究的過程
負責本次研究的華盛頓大學醫學院眼科副教授李教授(Cecilia S. Lee)和她的研究團隊分析了Adult Changes in Thought Study中3000名參與者的數據，這些參與者均在65歲以上，參與計劃時並未患上認知障礙症及阿茲海默症，之後研究人員每兩年為他們進行兩年一次跟進式調查，直到這些參與者患上認知障礙或阿茲海默症為止，跟進的資料包括在參與前或跟進期間被診斷為白內障或青光眼的人士。
數據收集時間由1994至2018年，並在 2019-2021 年間開始進行了分析。在獲取參與者白內障手術的醫療紀錄後，研究人員發現，在 3,038 名研究參與者中，853 人患有認知障礙，當中 709 人患有阿茲海默症。此外，1,382 名參與者（佔總數越 45%）接受了白內障手術。李博士和她的團隊發現，接受白內障手術的參與者在手術後患認知障礙的風險降低了近 30%，而青光眼手術則沒對認知障礙有影響。因此他們假設，感官功能改善，可能是影響認知障礙的其中一項因素。
因為藍光（blue light）起作用？
李博士表示，白內障會阻擋藍光進入眼睛，在手術後光線數量增加，或因此降低了認知障礙的風險。她解釋視網膜（retina）中有一種特別細胞名叫「感光視神經細胞 ipRGCs」（intrinsically photosensitive retinal ganglion cells）對藍光刺激特別敏感，並有助於調節晝夜規律。而這些細胞的退化和功能改變已被證明與和阿茲海默症有關，因為白內障手術恢復了晶體與 ipRGC 之間的通道，令藍光得以進入，並以某種方式重新激活這些細胞，防止了認知能力下降。
下一步的研究
此外，李博士更表示，視網膜可能提供了一種非入侵性的方法在病徵出現前就可以診斷阿茲海默症和其他認知障礙症。對於之後的研究，她說：
「我們目前正在研究，在健康及認知障礙症兩者之間收集非入侵性、高度敏感的視網膜圖像(retinal imaging)，並透過人工智能 (AI) 技術來解釋和分析數據。我們未來的最終目標是開發可以識別眼部特徵的人工智能算法，從而預測人們患認知障礙的風險，例如阿茲海默症。」
Text by Medical Inspire 編輯部
資料來源：MNT
