不少人都會飲酒來減壓及放鬆身心，但過量飲酒卻有可能導致睡眠質素欠佳及抑鬱，亦有研究發現長遠有機會增加患焦慮風險。英國歷史地理學家Edward Armston-Sheret於上月17日在學術平台《The Conversation》上撰文，解釋為何飲酒放鬆的觀念會如此根深柢固。
在歷史上，酒通常被視為具藥用性質，有消毒及麻醉等效用。在有臨床試驗之前的時代，醫學作者會根據探險家的說法，來作為不同食物及飲品對健康影響的證據，因此Edward Armston-Sheret便打算研究19至20世紀初的探險家如何用酒，以幫助了解酒精在過去的使用情況及對健康的影響。
他發現，很多維多利亞時代的北極探險家，會在一天的雪橇滑行後喝一杯暖和的冧酒，並認為這有助入眠及緩解緊張情緒；而在東非的英國探險家亦會在一天行程結束後飲用少量酒，視其為應付發燒及旅行時緊張情緒的「萬能藥」。在1883年出版的旅行指南《Hints to Travellers》中，英國陸軍外科醫生George Dobson就建議，在溫暖的氣候下持續體力勞動的人，「如運動員和旅行家，若缺乏偶爾且適量的酒精相助，就無法保持長時間的持續勞動」。
飲用小量酒精起初的確有興奮劑作用，可讓人心跳加快，提供更多能量，但過量便會成為一種抑制劑，抑制中樞神經系統活動，從而減慢思考及反應時間。這些影響在19世紀初的醫學中尤為重要，因為部分醫學理論家將身體視為一個必須保持平衡的系統，如果有人身體不適，服用興奮劑或抑制劑，會被視為恢復平衡的方法。
然而，科學家與醫療人員越來越不接納這類觀點，有專家嘗試找出更具體的原因，並以疾病理論來取代相關說法，例如首於1861年提出的「菌源說」（Germ Theory），便指出許多疾病皆由微生物引起，而非氣候。此外，更有人擔心在極端氣候條件下飲酒會增加危險，例如在1875至76年間，英國北極探險隊就曾因發放冧酒配給而捱批，有人認為此舉促成了壞血病（scurvy）爆發，據稱團隊酗酒者確實首先出現病徵。
面對如此批評，探險家強調他們僅適量飲酒，並為「醫藥用途」。而他們亦通常只飲用部分聲稱「具更高藥用價值」的酒，大多是白蘭地或香檳等，而這些酒會被視為具藥效，只因其價格昂貴。根據Edward Armston-Sheret與同事Kim Walker於去年9月24日發表在學術期刊《英國科學史雜誌》（The British Journal for the History of Science）上的研究，包括酒類在內的興奮劑，在19世紀末和20世紀初仍然是歐洲旅行家在非洲的流行藥物，當中部分原因是酒相對便宜、容易入手及存放，且對飲酒者的身心產生明顯影響，認為酒可以治理溫暖氣候對其造成的身體傷害和心理壓抑。
George Dobson亦在同一本旅行指南中，以「氣候帶來抑鬱影響」為由，支持酒精成為藥物處方，令一些旅行家將之視為有助對抗相關影響的興奮劑。在過去的150年裏，醫學對飲酒的理解產生很大變化，亦不再將酒視為藥物，但現代人仍視酒為放鬆心情的恩物，相信與舊時的觀念不無關係。
資料來源：《The Conversation》，The British Journal for the History of Science
Text by Medical Inspire 醫·思維
