味精在我們的日常生活中，已經是一種很常見的調味料，除非是自家製作，否則在外用膳都很難避免吸收味精。一直以來，這種人工調味料都被人認為是有損健康，只能使食物美味而沒有營養。不過，最近有研究表示，在飯前吸收味精，可以有效影響大腦從而選擇更健康的食物。
味精的味道是被形容為除甜、酸、苦、辣外的第五味，於1908年，由日本池田菊苗教授發明，為一種新型的調味料，並將其味道命名為「鮮味」（umami）。這種味道是源自於谷胺酸鈉（MSG），為一種天然存在的胺基酸。
曾經已有研究發現，味精可助於降低食慾，對於食量大和肥胖的女性能有控制食量的效果。是次哈佛研究團隊就以此為基礎，再進一步研究味精如何控制食慾。
研究團隊讓實驗者在享用自助餐前，先喝一碗240毫升的雞湯，不同之處是在於，有一些人喝的雞湯含有1.44克味精（MSG），而其他的則不含味精。目的是紀錄味精對於人們選擇食物的影響。實驗者需要完成一項電腦測試，評估他們的抑制性控制（inhibitory control），並在用餐期間佩戴攜帶式眼球追踪裝置，以記錄眼球運動。 此外，也掃描實驗者的大腦，以便在選擇食物時追踪他們大腦的活動。
結果發現，喝味精雞湯的實驗者有較好的抑制性控制，他們在用餐期間不會四處張望自助餐菜色，而且發現他們大腦中的左背外側前額葉（left dorsolateral prefrontal cortex）有較多活動，這是與進食期間自我控制相關的大腦區域。
同時研究亦發現，肥胖而喝含味精雞湯的實驗者，在選擇食物時會傾向於飽和脂助含量較低的食物，飽和脂肪會增加人體內的低密度脂蛋白膽固醇膽固醇，增加患心臟病的風險。
研究負責人 Miguel Alonso-Alonso 博士表示，「這次研究只評估了實驗者的即時效應，而且是在實驗室環境下進行。希望將來可利用這些觀察到的變化，來證實味精是否真的可以對減肥有效用。」
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Text by Medical Inspire
