我們都知道人體內有所謂的「痕跡器官」(vestigial organ)，這些器官在人類演化的過程中被保留了下來，然而目前對於維持人體基本功能似乎沒有用處，諸如智齒、尾骨都是，而闌尾更被許多人當成只會發炎沒有任何用處的代表。就算切除了闌尾，人類也可以活得好好的，所以為什麼人體內還會出現闌尾呢？
事實上，根據美國中西大學的2017年的研究，闌尾的存在事實上具有重要的生物功能，而且人類還沒準備好放棄闌尾。簡而言之，闌尾具有次級免疫功能，除了可以催化免疫細胞反應，還可讓腸道充滿好菌。
為了進一步了解闌尾的功用，美國中西大學研究人員鎖定過去 1,100萬年來不同哺乳動物的譜系，去觀察每種哺乳動物體內闌尾出現與消失的變化。他們發現闌尾至少演化了 29次，有可能還多達 41次，而在這麼長的時間內闌尾最多只消失了 12次。研究人員表示：「在統計學上這是有利的證據，闌尾的出現比消失更有可能證明了這個構造的選擇性價值。因此，我們可以有自信地拒絕這個假設：闌尾在哺乳動物中是沒什麼適應價值或功能的痕跡構造。」
闌尾並不等如盲腸？
事實上，我們常說的盲腸炎其實就是指闌尾炎(Appendicitis)，雖然盲腸與闌尾其實是屬於兩種器官，但是由於大眾通常都以盲腸炎來稱呼闌尾炎，所以闌尾炎又可稱為盲腸炎。闌尾(vermiform appendix)又稱為蚓突，是盲腸的盲端突出的一段，約5-10公分長，像是一根小管子一樣，中間是空的，位於腹部的右下方，闌尾壁上含有大量淋巴結，有些解剖學家把闌尾視做如同扁桃腺體般的類淋巴組織器官。
到底闌尾有什麼作用？
過去，有學者曾提出闌尾對人類祖先有用，對現今人類無用，但闌尾之所以還存在是因為去除的演化成本太高。換句話說，人類要擺脫闌尾不值得，畢竟對大部分人來說，闌尾只是一個待在體內的無害器官。
一、避免特定感染
而現在，研究人員又發現闌尾可說是腸道益菌的天堂，幫助人類避免特定感染。根據一份 2012年的研究，報告中指出沒有闌尾者困難梭菌性腸炎的復發率是有闌尾者的 4倍。困難梭菌是一種能引起腹瀉、發燒、噁心和腹痛的細菌。《科學人》解釋到，根據紐約溫斯普洛大學醫院(Winthrop-University Hospital) 的統計，擁有完整闌尾的患者困難梭菌性腸炎的復發率為 11%，沒有闌尾者則是 48%。
二、刺激益菌生長
而美國中西大學的研究團隊追蹤了 533種哺乳動物過去體內闌尾的演化，也得出了有趣的結論。諸如靈長類動物、袋鼠和兔子都有闌尾，然而貓狗卻沒有，而一旦哺乳類動物體內出現闌尾，在該種哺乳動物的譜系中闌尾幾乎就不會再消失。研究團院深信：「闌尾在數個哺乳動物譜系中獨立演化，超過 30個不同時期，而且一旦出現在譜系中幾乎就不會再消失。這點出闌尾的出現可能有某種適應上的目的。」
緊接著，研究人員把各式各樣的生態因素列入考量，像是該物種的社會行為、飲食、棲地和氣候，想要找出「適應目的」為何。最後，他們發現有闌尾的物種盲腸中的淋巴組織平均密度較高，反之則否，因此研究人員假設闌尾在物種的免疫系統中扮演重要角色，因為淋巴組織向來被視為可以刺激特定腸道好菌的成長。
三、益菌的緊急儲備庫
此外，研究人員的發現也支持了當腸道被清空時，闌尾可以做為細菌的緊急儲備庫。人體腸道內充滿了數萬億的微生物，它們大部分是細菌，和人類一起共生。這些微生物透過食物不斷供應舒服地待在腸道內，作為回報它們給人體額外的營養，以及把受感染的細菌排除在外。例如：當人類服用抗生素或不小心食物中毒時，都會讓腸道快速淨空。闌尾可以把腸道好菌集中起來，重新讓好菌填滿腸道。」
Source: Comptes Rendus Palevol Scientific American
Text by Medical Inspire
