新冠肺炎疫情席捲全球各地，據美國約翰霍普金斯大學統計，全球的新冠肺炎確診個案攀升至逾7600萬宗，英國累積確診人數亦已突破200萬宗。英國衛生大臣Matt Hancock指出，目前已發現新型冠狀病毒的變種病毒株，推斷變種病毒經已在當地東南部廣泛傳播。
突變致病毒傳染力暴增 傳播速度加快70%
英國新冠病毒基因組（COG-UK）的專家近日發表一項研究指新冠病毒的病毒株正出現突變。過往的研究指出，新冠病毒主要以病毒表面的刺突蛋白與人體細胞受體「ACE2」結合從而侵入宿主體內，英方病毒專家抽查當地確診個案樣本進行基因測序，結果發現新冠病毒的刺突蛋白正出現「N501Y」突變。
英國科學家將上述突變命名為「VUI – 202012/01」變體，目前專家們正確認有關變異是否導致當地病毒傳播率暴增的關鍵原因。研究指，該突變由多達17種突變組成，理論上當中最關鍵刺突蛋白變異或提高病毒的傳染力，並且使之更易在人與人之間傳播。有早期分析指出，病毒的變異令刺突蛋白的附著並進入人體細胞的能力增強，N501Y突變可令新冠病毒的傳播速度加快70%之多。
早於九月下旬首度發現變異病毒株
伯明翰大學（University of Birmingham）微生物基因組學和生物信息學教授Nick Loman於12月15日在的簡報會上提到，專家早於九月下旬首度發現該病毒變體，他指出：「沒有數據表明變種病毒株是從國外輸入，因此它極可能是在英國國內產生變異而成。」
專家：疫苗仍然有效
專家強調，有關病毒變異未必足以令疫苗失效。專家解釋指，新冠病毒突刺蛋白雖然出現變異，但由於目前輝瑞（Pfizer）、莫德納（Moderna）和牛津三種疫苗均有助增強人體免疫系統各方面針對刺突蛋白的抗體，因此當前單一的變異不會大幅降低疫苗效力，故疫苗仍然有效。
至今通報逾千宗突變病例
截至本月13日，英國當局已通報多達1108宗涉及新冠病毒 變異病毒株的病例，遍及逾60多個地區，病例主要集中在英國東南部，但亦有部份偏遠地區如蘇格蘭、威爾士亦出現突變病例。倫敦及東南部地區周日（20日）起實施更嚴厲的第四級別防控措施，相關地區的居民須居家抗疫；不同家庭不可聚會；所有非必要的商店及娛樂場所停業。新措施暫定持續至本月30日，為期十日。
英國衛生大臣Matt Hancock形容新型肺炎變種病毒株已經失去控制，呼籲當地民眾要加強防控，減少不必要的社交接觸。英國首相約翰遜指變種病毒傳染力更高，呼籲民眾提高警覺。不過，他在席間亦引述專家指相信有關變異不會提高病毒的致命率，強調疫苗對病毒依然有效。
Text by MEDICAL INPSIRE 醫·思維
