【百毒不侵】蝙蝠如何感染冠狀病毒卻不發病? 科學家重組基因排序揭秘

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導致新冠肺炎的冠狀病毒SARS-CoV-2迄今累計感染全球逾2.1億人,約450萬人死亡。然而被指是病毒源頭、與人類同樣是哺乳類動物的蝙蝠,過去一直有感染不同的冠狀病毒,卻未有出現病徵。到底蝙蝠的免疫系統有何特別之處,又能否應用於人類社會?

國際學術期刊《自然》(Nature)去年7月就刊登一項研究,指成功將6種蝙蝠基因組排序,顯示蝙蝠在過去6,500萬年的演化中一直比病毒更「聰明」。

現時人類已知有1,400多種蝙蝠,是地球上第二大最高多樣性的哺乳類動物,牠們生活在南極洲以外的每個大陸上,體重可由2克到1,000克以上不等,且懂得飛行,並以迴聲定位覓食。部分蝙蝠品種壽命更長達41年,對於同等大小的動物來說是非常長壽。科學家目前已知牠們身上攜帶許多不同種類的病毒,包括冠狀病毒,而不會影響其健康。

為了找出蝙蝠免疫系統的秘密,有國際團隊於2017年啟動了「Bat1K」計劃,對所有蝙蝠物種的基因組進行排序,經過兩年時間,團隊已完成其中6種蝙蝠基因組排序。研究人員將已排序的蝙蝠基因組,與42種哺乳類動物基因組進行對比,當中包括海牛及人類,發現蝙蝠的最近親並非樹鼩、鼯猴及老鼠;取而代之的是,蝙蝠早就「自成一國」,牠們與其他哺乳類動物也有共同祖先,但這些動物最終演變成馬、穿山甲、鯨魚和狗。

進一步分析表明,蝙蝠已經停用至少10個其他哺乳類動物用來引致發炎反應對抗感染的基因,但牠們還具有抗病毒基因的額外複製體(extra copies)和修飾(modification),或可解釋到蝙蝠對不同病原體的高度抗性。此外,過去病毒感染的DNA片段也散落在蝙蝠的基因組,這些片段相信是病毒在複製時意外整合到蝙蝠基因組上。

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  • 研究作者之一、「Bat1K」聯合創辦人及都柏林大學(University College Dublin)生物與環境科學學院教授Emma Teeling表示:「利用這些精密的蝙蝠基因組,我們可以更好了解蝙蝠如何忍受病毒、減緩衰老,以及如何進化出飛行及迴聲定位,最終或可以用來解決人類衰老和疾病。」她又透露,「Bat1K」團隊未來再對27種蝙蝠進行基因組排序,即每一科(family) 一種蝙蝠。

    資料來源:science.org, nature

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