2020年3月11日，世界衞生組織宣佈新冠肺炎（COVID-19）已構成「全球大流行」（pandemic）；事隔兩年，很多人都不禁問：「疫情到底甚麼時候結束？」不少意見均認為這由科學家或政府判斷，但美國歷史學家John M. Barry卻指出，其實最終決定權在民眾手上，若民眾持續恐慌，無限制措施卻仍堅持自我防疫，即代表疫情遠未結束。
世衞組織專家委員會每3個月便會重新評估，新冠肺炎是否「國際關注的突發公共衞生事件」（Public Health Emergency of International Concern，PHEIC）。緊急應變負責人Dr. Michael Ryan去年12月受訪時稱，大流行是否結束，某程度上是種主觀判斷，「這不能單憑確診數字決定，還要考慮感染的嚴重性和其影響」。
不少人均認為，當世衛宣佈大流行結束，即代表疫情終於告一段落，但事實上這仍需視乎各國情況。例如，英國政府早前將新冠肺炎定義為「風土病」（endemic，又稱地方性流行，指在部分地區小規模爆發的流行病），並全面與病毒共存，但調查卻發現普遍民眾未認為疫情就此終結。
牛津大學全球衞生倫理學教授Patricia Kingori與利物浦約翰摩爾斯大學（LJMU）實驗心理學教授Ruth Ogden早前曾合作，並在英國全面解封的24小時內對當地民眾進行調查，冀了解英國人對疫情的態度；調查一共收集超過1,300人意見，結果顯示多達57%受訪者不認為解封代表疫情結束，僅28%相信疫情已隨之告終。另外，近半數受訪者相信，疫情是否結束要交給科學家判斷，只有不足5%相信由政府決定。
不過對歷史而言，真正決定疫情是否結束，其實視乎社會本身的反應，若民眾持續恐慌，即代表疫情仍未結束。因此，這其實不僅僅是流行病學，亦算是社會學的問題。美國歷史學家John M. Barry在論著《The Great Influenza: The Story of the Deadliest Pandemic in History》中指出，1918年西班牙流感在全球造成逾5,000萬人死亡，而整場疫情結束的分水嶺，就在於「民眾不再關注疫情」。
John M. Barry表示，當年西班牙流感不再為公眾關注，部分是由於病原體毒性減弱，喪失引發致命肺炎的能力，情況與Omicron變種相似，絕大多數感染只屬輕症，至1921年流感死亡人數已回復大流行前的水平。他認為，樂觀的話，變種新冠病毒的殺傷力會愈來愈低，但相比起西班牙流感，新冠肺炎將更難被人遺忘，「畢竟在1918年染病死亡，實在司空見慣，民眾對此有一定經驗，在現代社會卻是罕有災難。」
資料來源：Scientific American，The Conversation
Text by Medical Inspire 醫·思維
