類固醇（Steroid），這三個字，有人敬而遠之，有人避之若浼，背後的原因，同樣是三個字：副作用。副作用，的確是用藥者用藥的其中一個考慮因素。大前提，是用藥者對類固醇，必須具備充分的認識。
舉例說，其中一種消炎止痛藥，稱為非類固醇消炎藥（Non-steroidal Anti-inflammatory Drugs, NSAIDs），看一看，連藥物的分類，也要強調自己不是一種類固醇，乍看之下，消炎藥，好像會跟類固醇扯上關係似的。
很多用藥者，往往會認為只有類固醇擁有消炎的功效，不知不覺，將「消炎」跟「類固醇」劃上等號。實際上，非類固醇消炎藥，在相當程度上，表示類固醇只是其中一種「消炎藥」，不是唯一一種「消炎藥」。在副作用上，誠然，類固醇，跟其他藥物一樣，像一把雙刃刀，是毒是藥，一念之差。 藥罐子在這裡，便跟大家一同揭開類固醇的神秘面紗，認識一下類固醇的真正面貌。
類固醇是什麼？
首先，其實，類固醇本來是體內的一種荷爾蒙，負責調節身體各個部分的生理機能。這種類固醇，稱為皮質醇（Cortisol），屬於一種天然的荷爾蒙。皮質醇，在正常的情況下，透過腎上腺（Adrenal Gland）分泌，可以調節心血管的功能，提升血壓，可以抑制免疫系統的過敏、發炎反應，紓緩炎症，可以抗衡胰島素貯存葡萄糖的功能，還可以調節蛋白質、脂肪的新陳代謝，升高血糖。
其中一些情況，例如情緒緊張，會導致身體處於壓力的狀態。這時候，腎上腺會分泌大量的皮質醇，讓身體處於備戰狀態，啟動自我保護系統，稱為「戰或逃反應（Fight-or-flight Response）」，所以，在相當程度上，類固醇，是一種壓力荷爾蒙（Stress Hormone）。
藥用的類固醇，簡單說，就是一種人工合成的荷爾蒙，在藥理上，其實，跟體內腎上腺所分泌的皮質醇，大同小異。
第一種皮質類固醇（Corticosteroids），可以追溯到1948年。當年，一名美國風濕病專家亨趣先生，每天給一些嚴重到不能走路的關節炎人士，注射類固醇。幾天後，這些人士竟然能夠開始站立、走路，從此，揭開了類固醇的新一頁。在藥理上，一般而言，類固醇，可以分為三大類：
- 糖化皮質類固醇（Glucocorticoids）
- 礦物皮質類固醇（Mineralocorticoids）
- 雄性素（Androgens）
類固醇的功能
一般而言，常用的藥用類固醇，大多是糖化皮質類固醇，在治療上，佔了一個十分重要的角色。不管是自身的類固醇，還是藥用的類固醇，一般的功能，主要如下：
一、免疫系統
在炎症上，類固醇，主要有以下三種功效：
- 類固醇能夠穩定微血管的通透性，減少滲出液的流出，達到消腫的效果。
- 類固醇能夠穩定炎性細胞（Inflammatory Cells）的細胞膜，減少組織胺（Histamine）的 釋放，同時抑制白血球的偽足運動（Pseudopodial Movement），減少白血球聚集，達到消炎的效果。
- 類固醇能夠干擾過敏物質的合成、儲存、釋放，達到抗敏的效果。
一言而蔽之，類固醇可以抑制免疫系統的過敏、發炎反應，紓緩炎症，但是，同時會削弱體內的免疫力、抵抗力，從而會增加感染的機會，延長痊癒的時間。所以，外用類固醇，一般而言，不建議使用在傷口上，從而減少出現細菌、病毒感染的機會。
二、內分泌系統
在血糖上，類固醇能夠促進肝臟製造葡萄糖，升高血糖，同時促進脂肪細胞釋放脂肪酸，從而促進新陳代謝，增加能量的輸出。所以，罹患糖尿病的用藥者，一般建議，服藥期間，定期檢測血糖，控制血糖水平，從而減少出現高血糖的機會。
在成長上，雖然類固醇能夠促進新陳代謝，乍看之下，好像能夠促進發育，但是，遺憾的是，類固醇會抑制生長激素的功能，反而會阻礙身體正常的成長，可能會出現長不大、長不高、長不壯的情況。所以，處於發育期的用藥者，一般建議，注意類固醇的藥性、劑量、療程，從而減少出現發育遲緩的機會。
三、心血管系統
在血壓上，類固醇，特別是礦物皮質類固醇，會讓血液裡的鈉，滯留在身體裡，因為「鈉跟著水走」，水分便會積累在體內，從而增加血壓。所以，罹患水腫的用藥者，一般建議，盡量選擇糖化皮質類固醇，減少水腫出現惡化的現象。
在副作用上，一般而言，主要跟類固醇的藥性、劑量、療程，構成正比關係：藥性愈強，劑量愈高，療程愈長，副作用愈大，主要是皮膚變薄、微血管擴張、粉刺、多毛症、胃或十二指腸潰瘍、骨質疏鬆、青光眼、白內障、生長遲滯、高血糖、高血脂等等。
還有，因為類固醇會溶解脂肪組織，然後重新分佈在身體軀幹裡，所以，可能會出現月亮臉、水牛肩、青蛙肚這些症狀。這些副作用，歸納、綜合起來，稱為庫欣氏症候群（Cushing’s Syndrome）。 雖然，類固醇擁有很多讓人望而卻步的副作用，但是，凡事，有法有破。藥罐子在這裡會跟各位看倌分享一些服用類固醇的訣竅，從而減低出現相關副作用的風險。
減低類固醇使用風險
在使用上，一般而言，主要如下：
- 第一，遵照醫生的指示服藥，不要自行停藥、調藥。
- 特別是一些長期服用類固醇的用藥者，因為體內的類固醇，長期處於高水平的時候，身體便會自行進行調整，減少體內類固醇的分泌，不難想像，如果貿然停藥、減藥的話，會減少藥用類固醇的吸收，導致體內的類固醇，突然處於低水平的狀態，會讓身體一時不能適應，不能作出適時調整，便會出現戒斷症狀（Withdrawal Syndrome），例如頭痛、發熱、噁心、嘔吐、疲倦、嗜睡、食慾不振、體重下降的症狀。
- 一般建議，採取漸進式減藥，根據情況，循序漸進，按部就班，逐步減少劑量，讓身體能夠慢慢適應、調整。
- 在減藥期間，如果出現戒斷症狀的話，建議盡快諮詢醫生的意見，看一看是否需要調校進度，延長療程。當然，如果只是短暫服用的話，例如2至3星期，一般而言，較少出現戒斷症狀的機會，所以，未必需要逐步減少劑量，可以依照病情的需要、醫生的指示，隨時停藥。
- 第二，類固醇應該飽肚服用，從而減少出現腸胃不適的風險。
- 第三，一般建議，類固醇應該早上服用，因為對於皮質醇而言，腎上腺在清晨2點至8點期間，分泌最高，在下午4點至午夜12點期間，分泌最低，在清晨服用的話，可以配合身體腎上腺分泌皮質醇的高峰，而且按時服藥，讓身體的類固醇濃度，可以保持在一個穩定的水平。
- 第四，如果身體開始浮現相關副作用的時候，一般建議，盡快諮詢醫生、藥劑師、醫護人員的專業意見，看一看是否需要停藥、減藥，還是轉藥。記住，這是十分重要的，因為只有用藥者自己能夠二十四小時全天候觀察自己身體的變化，所以，這件事，只有你自己才能夠做得到的。
- 最後，相較其他藥物而言，雖然類固醇的副作用較多、較大、較廣。看一看，單是副作用，便足以命名為一種病症。但是，類固醇還是有一定的藥用價值的，只要遵循醫生的指示，正確服藥，不但安全，而且有效，還可以在旦暮之間，挽救垂危。
總之，就算類固醇真的是洪水猛獸，類固醇一定只會是拯救人類的哥斯拉！
原文取自於：小小藥罐子
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