所謂「牙痛慘過大病」，最常見的牙痛乃因蛀牙（齲牙）而起。甚麼是齲牙？我們又該如何防止齲牙？
牙齒的表面黏附著一層牙菌膜，在我們吃喝時，牙菌膜的細菌會將食物的糖份發酵，轉化成酸素；酸素會溶解牙齒，令礦物質流失。當牙齒表面的琺瑯質繼續受到破壞，細菌會蔓延至牙齒內層的象牙質，形成齲牙。齲牙可分為三個階段：
早期：齲牙出現在琺瑯質表面，沒有蛀洞，病人亦不會感到痛楚。如果齲牙在牙齒鄰面便更難察覺，需要照X光片才能診斷。牙醫
可以檢測到早期齲牙，並用氟化物再礦化受損的琺瑯質。
中期：齲牙蔓延至象牙質，牙齒會出現齲洞，但病人一般察覺不到；他們進食時可能會感到疼痛，但亦未必能夠一概而論。這些情況下，齲洞一般都需要由牙醫切除壞組織，然後補牙。
後期：牙齒出現明顯齲洞並產生劇痛，因為蛀蝕可能已蔓延至牙髓，令牙髓受到細菌感染而壞死，需要牙醫進行牙髓或根管治療（又稱「杜牙根」）來保存牙齒。
持續不斷的牙痛除了影響食慾，也關係到日常生活及身體健康。齲牙會發出異味，引致口臭，影響社交。齲牙情況嚴重的話，細菌會從牙髓經過牙根部分擴散到附近的牙周組織，引致發炎或膿腫 。當牙齒受到嚴重破壞，牙髓治療亦未必可以把牙齒修復，便須要拔除牙齒。拔牙後，附近的牙齒一般會移位，影響牙齒的排列及咬合關係，故此患者往往需要接受植牙或假牙來填補缺失的牙齒。
「預防勝於治療」，預防齲牙的最佳方法是時常保持口腔衛生。除了早晚使用含氟素的牙膏刷牙，我們也要使用牙線清潔牙縫，讓細菌無機可乘。此外，我們亦要留意飲食習慣，少吃甜點、零食及汽水，吃喝的次數也不能太頻密。最後，切記要定時約見牙醫，讓牙醫為我們清潔牙齒及預防牙病。
Text by 香港大學牙醫學院齲齒學臨床教授朱振雄
