首次出現於非洲國家博茨瓦納（Botswana）的新冠變種病毒「B.1.1.529」，其棘狀蛋白（spike protein）擁有高達32個突變，傳染力令人擔憂，至今已在南非導致77宗確診個案，而香港亦有2宗病例。雖然「B.1.1.529」的突變量多，但有專家指出這不一定代表是壞消息，重要的是知道這些變異會令病毒出現怎樣的改變；該變種病毒的部分變異，其實曾在其他變種身上出現，因此有助科學家了解其在「B.1.1.529」的影響力。
南非流行病應對與創新中心（Centre for Epidemic Response and Innovation）總監奧利韋拉（Tulio de Oliveira）周三（24日）在記者會上表示，科學家在「B.1.1.529」發現50個變異，其中32個在棘突蛋白；棘突蛋白是現時使用中疫苗針對的對象，可說是病毒進入人體細胞的「鑰匙」。而當科學家集中研究病毒首個接觸人體細胞的部份，亦即棘突蛋白受體結合區（Receptor Binding Domain，RBD）時，發現它有10個變異，而Delta變種在同一部份只有2個變異。
另外，「B.1.1.529」有部分變異是已為科學家所知，例如首度在英國肯特（Kent）被發現的Alpha變異病毒株帶有名為「N501Y」的突變，它可讓冠狀病毒傳播得更快；不過當中有些變異卻是全新的，現時未有足夠數據辨別出其危險性。
奧利韋拉又補充稱，關於該變種病毒的「一個小小好消息」，是它可以通過特定的聚合酶連鎖反應（PCR）核酸檢測被發現得到，這表示它可被快速檢測到，有助科學家追蹤傳播情況。
薛達博士料疫苗效力有所降低
港大微生物學系臨床助理教授薛達博士（Dr Siddharth Sridhar）周五（26日）在Twitter上表示，「B.1.1.529」正在非洲部分地區肆虐，但影響力未如Delta廣泛，並預測該變種病毒將降低疫苗效力，但疫苗仍有助預防重症；而根據其他變種的經驗，接種3劑疫苗可更好地預防有症狀的感染個案。他強調，目前仍未知該變種病毒是否更具傳染性或致命性，因此需要冷靜觀察。
英國《金融時報》首席數據記者John Burn-Murdoch亦在Twitter上分享初步數據，指「B.1.1.529」的傳播力遠快於Beta及Delta變體，並正肆虐南非；另外，該變種病毒所具有的部分突變會增加傳染性，及降低抗體識別，令其有能力避開人體免疫系統。他形容根據目前的資料，「情況顯然令人擔憂」。
許樹昌建議仿傚英國 禁非洲南部人士入境
世衞於周五（26日）召開特別會議，討論「B.1.1.529」對疫苗以及現行治療方式會造成什麼影響。而英國為警惕病毒傳入風險，同日亦已禁止由南非、納米比亞、津巴布韋、博茨瓦納、萊索托及史瓦帝尼等6個國家的航班飛抵該國。
政府專家顧問許樹昌於同日在商業電台《在晴朗的一天出發》表示，部份研究發現變種病毒Delta令疫苗功效降至4至8成，而新病毒株「B.1.1.529」亦有32個基因突變，屬於前所未有，憂慮亦影響疫苗功效及傳播力更強，建議本港仿傚英國做法，禁止來自非洲南部人士入境。
資料來源：ndtv，BBC，euronews ，Twitter@Dr Siddharth Sridhar，Twitter@John Burn-Murdoch
