Santiago Ramón y Cajal 在90年前提出了一個假說—腦部一旦發育完成，就不會再改變；神經科學家在 1980 年代起卻開始對腦細胞再生有了新看法。不少研究均指出成年老鼠有能力製造出新神經元，當中不少集中於研究與記憶力有關的「海馬體（Hippocampus） 」，類似現象也在其他哺乳類動物身上發現。
近來，來自哥倫比亞大學的科學家們研究了28位年齡介於14至79歲之間的人在死亡後立即捐獻的大腦。他們特意觀察了海馬體中的齒狀回（Dentate Gyrus），齒狀回是歷來被看作新神經元產生的地方。研究發現不同年齡的大腦中都有相似數量的神經先驅細胞與未成熟神經元，因而得出研究結論——人類大腦即使進入老年期也會繼續製造神經元。
雖然隨著年齡增長，大腦中的新生血管會逐漸減少、幫助新神經元互相聯繫的蛋白質濃度也降低（神經的可塑性亦會因此而下降），導致老年人會出現記憶喪失或情緒適應能力變低的情況。
然而，Alvarez-Buylla 研究隊伍的神經生物學家 Mercedes Paredes 卻不認同該結論，他們進一步分析類似「未成熟」神經元後發現它們是由不同細胞形成，而非神經元。他們坦言，就算真的有神經元生長，相信也只是極罕有的現象。
人體成年神經生成是否存在仍屬未知之數，若人類真的可產生神經元，對治療大腦疾病確實會有幫助，這一切尚要等待科學家繼續查證解答。
Source：Nature、Cell Press
Text by Medical Inspire
更多相關資訊：
【基因突破】基因編輯開創先河，移除胚胎疾病不是夢。
