日本是全球紫菜消費量最高的國家，據統計，日本人一年能吃下100億張紫菜之多！而在香港，紫菜亦深受民眾的喜愛，從加工食品到餐飲美食，紫菜被視為核心食材被廣泛地運用。但到底，紫菜是哪種「菜」呢？其實不只是紫菜，如同海帶、海木耳和髮菜等大家熟悉的食材，皆屬「藻類食品」，其營養價值高且味道鮮美，堪稱「海洋中的蔬菜」。
海藻是甚麼？
海藻是生長在海中的藻類，是植物界的隱花植物，主要特徵為：無維管束組織，沒有真正根、莖、葉的分化現象；不開花，無果實和種子；生殖器官無特化的保護組織，常直接由單一細胞產生孢子或配子；以及無胚胎的形成。由於藻類的結構簡單，所以有的植物學家將它跟菌類同歸於低等植物的「葉狀體植物群」。然而，藻類不同於菌類，藻類具有葉綠素及各種特有色素，可行光合作用，菌類則否。
不同的藻類之間，其大小、形態、色彩變化多端，無奇不有，它們可能是極小的微生物，須用顯微鏡才能看到，也可能是長達數十公尺的巨大海帶。海洋中有許多肉眼看不見的微藻，大都漂浮在水中，我們稱之為「浮游植物」。其他底棲性、肉眼可見的大型藻類，我們則稱之為「海藻」。在所有藻類中，以大型海藻的外形最為精緻、複雜，基部普遍均有「固著器」構造，有如吸盤般可牢牢地附著在岩石上。另外，如巨藻、馬尾藻等外觀有類似「莖」、「葉」的構造，還有「氣囊」的分化，不管形態如何變化，這些藻類的內部組織大多由形狀相仿的細胞所構成，只具簡單的分工能力，並非真正的根、莖、葉的分化。
生長海洋深度由淺至深：綠藻、褐藻、紅藻
每一種海藻都有固定的潮位，主要和所含色素的種類與含量比例有關，不同色素所須的光線波長不同，隨著光線強度及光質的變化，藻類的分布也受影響。綠藻，由於僅可吸收紅光，它只能在水的表面或淺水區域裡生長。
褐藻，其生長區深度在綠藻之下，紅藻之上，在海洋裡能夠吸收足夠的藍光，因此，從單位面積來看，褐藻的生成量非常大，我們常吃的海帶即屬此類。
一般民眾常吃的紫菜屬於紅藻，主要生長在唯有藍光譜方可穿透、水深超過100公尺的海底。紫菜因含有紅色、藍色的色素蛋白質（藻藍素、藻紅素），它的外觀才會呈紫色。
海藻富含膳食纖維，具各種人體必需的營養成份！
全球海藻的年產量約2000萬噸，90%都是用來提供糧食，就海藻養殖量而言，人類食用褐藻已有很久的歷史，可在2008～2009年間，紅藻年產量首次超過褐藻，2011年更達到900萬噸！
人類很早就發現海藻食品的療效，雖然海藻脂肪含量少，但其EPA和DHA等多元不飽和脂肪酸又比一般植物多，同時藻類富含膳食纖維，還能包裹脂肪和膽固醇，方便腸胃蠕動排出體外。海藻有具高營養價值，各種人體必需的營養成份如維生素A、B、C和E，以及鉀、鈣、鎂、磷、鋅和錳等礦物質，其中硒和碘的含量特別高！
除了直接食用以外，從海藻提煉出來的「藻膠」更是重要的工業原料，因為藻膠具有特殊的凝膠性、黏稠性及乳化性，因此廣泛地應用於食品加工、醫藥、美容和建築等領域，無論小孩最愛的冰淇淋、果汁、果凍和布丁，還是每天刷牙用的牙膏，都會使用到煉自各種藻類的洋菜粉（agar）或是鹿角菜膠（carrageenan），妙用實在不勝枚舉。
資料來源：台灣《科學發展》2002年12月，360期，8 ~ 13頁
Text by Medical Inspire
