近日，由哈佛大學醫學院的遺傳學研究團隊領導的研究發現：大腦中與癡呆症、癲癇等疾病相關的神經過度興奮，和人類的壽命有重要關係，這是首次發現顯示「神經系統的活動會影響人類壽命」的科學證據。該論文是科學家第一次發現神經系統活動影響人類壽命的證據，不僅如此，Yankner教授團隊還揭示了背後的分子機制：REST基因表達上調，會降低神經系統興奮性，調節胰島素和胰島素樣生長因子（IGF）訊號通路，促進長壽。同期發表於《Nature》上的評論性文章，給予這個研究高度的評價。
先了解現代的科學家是如何研究衰老與神經的。首先，衰老會影響神經系統，這雖然是常識，但是背後的分子機制還不清楚，阿茲海默症等衰老相關的神經退行性疾病就是明證。其次，已經有科學家觀察到神經系統的訊號，可以影響生命體的衰老速度。顯然神經和衰老之間有千絲萬縷的聯繫，只不過這背後的機制還不為人知。 而且，之前的研究。最多就是探索了特定神經元存在或者不存在，與線蟲的壽命相關。並沒有人研究神經系統的活動狀態，是否會影響衰老的進程，連線蟲相關的研究都沒有，更別提哺乳動物、甚至是人了。
Yankner團隊的想法是，既然大家都對神經與衰老之間的關係感興趣，尤其是人體內是否存在這樣的關係。那就直接研究人體，畢竟之前已經有研究表明，大腦基因的表達變化，可以將年輕人與老年人區分開來。因此團隊針對數百名60至100歲死者捐贈大腦，然後他們分析比較了長壽組（85歲以上）和非長壽組（80歲以下）基因表達的差異。研究結果讓研究人員大吃一驚：與80歲前去世的老年人相比，85歲以後去世的老年人，神經興奮相關基因表達量顯著降低。
研究人員認為，這個結果暗示，長壽可能與神經興奮性較低有關。 不過，科學家觀察到的現像，到底僅僅是相關性，還是有因果關係？研究人員也在第一時間想到了這個問題，並在研究衰老的模式生物線蟲中，探索了神經興奮性與衰老之間的關係。為了保險起見，研究人員從遺傳、分子和細胞的角度，在線蟲身上開展研究。結果證實：改變神經的興奮性確實會影響壽命，抑制就延長，增強就縮短。
背後的機制是什麼？
他們發現一種名為REST的蛋白質，具有可以保護老化大腦受癡呆症或其他壓力影響的效果。REST不但可以調節相關基因，還能抑制神經興奮。在動物腦中阻斷REST，會導致神經活動更活化，使動物壽命變短；若增強REST相關訊號，則會有讓動物長壽的效果。而在人類中，活過一百歲的人瑞，腦細胞中REST的含量竟明顯高於70、80歲死亡的人。
這項發現除了為神經退化性疾病的研究開闢了新途徑外，基於該蛋白質對動物壽命的影響，REST未來甚至有機會作為藥物研發的新標靶。該研究的第一作者，同時也是哈佛醫學院保羅．格林生物老化研究中心(Paul F. Glenn Center for the Biology of Aging)聯合主任的Bruce Yankner教授表示，神經的過度興奮，可能會透過肌肉抽慉到情緒、想法改變等方式表現出來。
雖然目前科學家還不清楚一個人的思想、個性或行為是否會影響其壽命，但Yankner指出，未來研究方向，將是把這些發現與人類大腦的複雜功能聯繫起來；該發現甚至可供阿茲海默症、躁鬱症等，與神經過度活化相關疾病研究參考。
Source: Nature
Text by Medical Inspire
