阿茲海默症（AD，Alzheimer’s disease），是統稱為腦退化病裡面最常見的其中一種症狀，由腦內蛋白質及紐結導致，而最近來自美國壬色列理工學院（Rensselaer Polytechnic Institute）的研究人員則發現一旦生理時鐘（circadian rhythms）遭到打亂，就會令腦袋的免疫細胞清理功能受到影響，相關研究於2月10日刊登在學術期刊《公共科學圖書館：遺傳學》（PLOS Genetics）上。
研究人員基因改造了部分實驗老鼠的生理時鐘，提取當中的物質培養並在顯微鏡下觀察牠們的免疫細胞。他們發現這些免疫細胞每天都要清理樣本內的β-類澱粉蛋白（amyloid-beta proteins），並隨著名為肝素（heparans）的細胞表面蛋白(Cell surface proteins)水平升高，β-類澱粉蛋白的清除速度就會減慢。然而，如果嘗試打亂這些免疫細胞的生理時鐘，它們就會失去規律，無法按原本機制去行動。
研究人員表示，肝素及食β-類澱粉蛋白的免疫細胞很可能都是由生理時鐘所控制，這說明免疫細胞的生理時鐘扮演著影響阿茲海默症的重要角色。而生理時鐘與我們的作息有莫大聯繫，它會對日光作出反應，並控制我們的睡眠與作息週期。而不良的睡眠習慣會令生理時鐘失調，更會令免疫細胞清理大腦內廢物的時間減少。
此外，根據一份在2017發表的研究顯示，一晚睡不好會令β-類澱粉蛋白增加，而一個星期睡不好，更會令TAU蛋白(tau protein)增加，TAU蛋白影響著神經纖維糾結（neurofibrillary tangles），上述兩項物質均是醫生診斷阿茲海默症的指標，因此長期的睡眠問題的確會為大腦帶來不良影響。
不過，生理時鐘被打亂到底是阿茲海默症的成因抑或是該症的生理反應（physiological consequence），該研究則沒有提及，又由於本次的實驗對象是實驗老鼠骨髓內的免疫細胞，或未能完全反映在人體內的情況。
但研究人員認為，該研究最大的成果是發現生理時鐘可以調節肝素水平及控制β-類澱粉蛋白，除了告訴我們應好好維持良好作息外，在開發緩解阿茲海默症和及其他同類疾病藥物方面，亦找到了新的方向。
資料來源：sciencealert、PLOS Genetics
Text by Meidcal Inspire 編輯部
