還記得在2014年在世界各地掀起熱潮的「冰桶挑戰」（Ice Bucket Challenge）嗎？這是為了肌萎縮性脊髓側索硬化症（Amyotrophic Lateral Sclerosis, ALS），也可稱為漸凍症的研究所發起的籌款活動，更希望透過此活動喚起大眾對ALS的關注。
ALS這個病是一種漸進且會致命的神經退行性疾病，患者會因脊髓、腦幹或大腦運動皮質區之運動神經元漸進性的退化，引起全身的肌肉萎縮和無力，在疾病末期時身體會出現全身狸瘓、及後會出現呼吸衰竭而死亡。著名物理學家與宇宙學家史蒂芬‧威廉‧霍金（Stephen William Hawking）及「冰桶挑戰」的發起人謝奈爾嘉（Anthony Senerchia）也深受這個疾病纏繞。但到目前為止都未有治療的方法，只能通過藥物、物理治療、職能治療和言語治療來緩和病情。
而最近美國北卡羅來那州杜克大學（Duke University）的研究人員發現了，可透過利用誘導性多能幹細胞（Induced Pluripotent Stem Cell, iPSC）培育出了功能良好的人類骨骼肌肉，或許能ALS的病人帶來新的治療契機。而iPSC就像胚胎中的天然幹細胞一樣，可分化成任何類型的細胞（如：組織或器官）。
在這個研究中，他們從人體的皮膚或血液中這些非肌肉組織的iPSC進行重組，使到它變回原始狀態；然後加入Pax7分子向細胞發送訊息，誘導iPSC分化為骨骼肌肉細胞，成長為「功能正常的人體骨骼肌肉」，其後為它提供營養，直到它完全發育成熟為止。經過二到四週的培養，肌肉纖維能像人體肌肉組織一樣收縮，並對電子脈衝或化學信號等外部刺激做出反應
這些肌肉纖維更可與成年老鼠的自身組織融合在一起，並存活至少三週。新技術可以讓患者增長新的肌肉，而不會對病人造成額外的傷害；雖然透過目前技術所形成的纖維不如天然的肌肉組織強壯，但這卻帶來了令人振奮的結果。科學技術日新月異，每一天都會有新的進展，希望在往後的日子能將此技術應用在臨床實驗上，或為退行性肌肉疾病建立治療模型，從而開發出有效的新藥，為患者帶來被治癒的機會。
Text by Medical Inspire
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