手足口病是一種常見於兒童的疾病，通常由腸病毒如柯薩奇病毒和腸病毒71型（EV-A71）引起。腸病毒71型引致的手足口病備受關注，是因為它較有可能引致嚴重併發症（如病毒性腦膜炎、腦炎、類小兒麻痺癱瘓等），甚至死亡。在香港，手足口病的高峰期一般由初夏至秋季，亦有機會於冬季出現小高峰。
手足口病一直都沒有藥物可作治療，只可以輔助藥物紓緩徵狀，以紓緩發燒和口腔潰瘍引致的痛楚。不過，香港大學微生物學系團隊花了5年半時間，終發現該病毒的致病原理，望可藉此研發出新藥，真正治療手足口病。
研究團隊發現腸病毒71型（EV-A71）可利用受體「人類色氨酸-tRNA合成酶（hWARS）」進入細胞，引致感染。他們發現若夾碎相應的mRNA，可減少細胞產生蛋白 hWARS 的數量，令病毒無法透過接觸細胞表面的 hWARS 進入細胞並感染人體。團隊測試包括 EV-A71 在內的10種腸病毒，發現此舉對9種有效。
此外，團隊亦發現 EV-A71 可利用身體的炎症反應擴散。帶領研究團隊的港大微生物學系講座教授袁國勇表示，人體感染病毒會出現炎症反應，同時會產生「干擾素-γ」（IFN-γ）以抑制炎症，惟干擾素會刺激細胞製造更多 hWARS，反而引致更多細胞受病毒感染，這亦可解釋為何患者出現嚴重併發症時有致命風險。
由於炎症反應會加劇病毒傳播， EV-A71 嚴重感染者可作丙種球蛋白靜脈注射，以降低炎症反應。此外，團隊發現利用 hWARS 黏在病毒表面，以及利用感染 EV-A71 後產生的抗體黏在受體表面，均可阻隔病毒進入細胞，日後可循此方向研發藥物。如注入抗體到細胞表面，或會引致人體自身免疫反應，用受體黏着病毒較安全，預計7至9年後可研發出新藥物治療手足口病。
袁教授稱，過去曾一年有1至3名兒童因手足口病產生嚴重併發症死亡，他們均無長期病患或免疫系統問題，遂促成此次研究，探討EV-A71病毒致嚴重併發症的機理。
Source by 香港衛生防護中心
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